“Tôi không thể xa rời nguồn cội của mình. Tôi rất mong chờ những dịp cùng bạn bè tới Garden Grove hay Orange County. Nơi đó phở ngon tuyệt”, Lee Nguyễn nói với trang Web của LA Galaxy vào hai năm trước, khi khoác áo đội bóng này.
Thật ra ngôi sao người Mỹ gốc Việt biết một nơi phở còn ngon hơn, nếu không muốn nói là ngon nhất. Đó là Việt Nam, nơi cha anh đã sinh ra và anh chơi bóng trong ba năm.
Tâm sự với báo chí Mỹ, Lee Nguyễn mô tả cảm giác khi tới đất nước hình chữ S lần đầu năm 2009 “giống như trở về nhà”, và anh “đã không biết điều đó có ý nghĩa thế nào cho đến khi đặt chân đến Việt Nam”.
“Tôi có thể hiểu một chút tiếng Việt bởi đó là ngôn ngữ bố mẹ tôi vẫn sử dụng, song không nhiều. Nó dần rơi rụng lúc lớn lên, bởi tôi và chị gái thường nói tiếng Anh. Thế nhưng khi đến Việt Nam, tôi hiểu và tiếp thu ngôn ngữ rất nhanh. Thật tuyệt khi có thể lấy lại nó nhanh đến vậy”. Đó đơn giản vì Lee Nguyễn vẫn giữ mối liên kết chặt chẽ với quê hương, như anh yêu món phở, thích Tết và dạo chơi ở các khu đông đúc người Việt ở Mỹ.
Trong sự nghiệp kéo dài 15 năm và thi đấu tại ba châu lục khác nhau, từng tập luyện ở những CLB hàng đầu như Arsenal, PSV, dưới sự dẫn dắt của HLV nổi tiếng Guus Hiddink, nhưng với Lee Nguyễn, trải nghiệm chơi bóng ở Việt Nam vẫn là tuyệt vời nhất.
“Nó thật siêu thực”, Lee Nguyễn tâm sự với MLS Soccer. Trước đó anh vẫn nhận được sự quan tâm của các CĐV, nhưng những gì diễn ra ở Việt Nam thì hoàn toàn khác.
Anh nói: “Mọi người nhận ra tôi ở bất cứ đâu, ngoài đường hay trong tiệm tạp hóa. Hơi bất tiện một chút, song thật tuyệt khi được đối xử như một ngôi sao hạng A, nhất là khi người hâm mộ ở Việt Nam quá tốt.
Tôi đã không biết rằng ở Việt Nam, mọi người tìm hiểu về tôi từ lúc còn chơi cho đội Đại học Indiana, tiếp tục dõi theo tôi khi tôi ở PSV. Tất cả người dân Việt Nam đều tự hào về tôi. Khi ở trên sân, ngay cả người hâm mộ đối thủ cũng vỗ tay với tôi. Cảm tưởng tôi không chỉ thi đấu vì đội bóng của mình, bởi cả đất nước đều cổ vũ và mong muốn tôi thành công”.
Lee Nguyễn đã miễn cưỡng rời Việt Nam năm 2011, sau khoảng thời gian khoác áo Hoàng Anh Gia Lai và Becamex Bình Dương. Như anh nói, đến một thời điểm cần quay về Mỹ để “tiếp tục thử thách bản thân và di chuyển tới cấp độ cao hơn trong sự nghiệp”. Có nghĩa là cầu thủ người Mỹ gốc Việt chấp nhận từ bỏ cuộc sống hào nhoáng, khoản tiền lương hậu hĩnh được trả bằng USD và di chuyển trên xe với tài xế riêng.
Anh không bao giờ hối tiếc vì quyết định đó. Trở về Mỹ, anh trở thành người hùng của New England Revolution trong sáu năm, trước khi tới Los Angeles FC và cùng đội bóng này giành danh hiệu Supporters’ Shield 2019. MLS Soccer từng ca ngợi Lee Nguyễn là “một trong những tiền vệ tấn công hay nhất lịch sử giải nhà nghề Mỹ”. Việc anh lọt vào đội hình tiêu biểu mùa 2014, và mới đây, trở lại New England Revolution rồi đi vào lịch sử với tư cách cầu thủ đầu tiên trong lịch sử CLB cán mốc 50 bàn và 50 kiến tạo chính là một sự xác tín.
Bây giờ, có thể nói rằng nhiệm vụ ở Mỹ đã hoàn thành. Và Lee Nguyễn sẵn sàng “về nhà” một lần nữa. Cuộc tái chinh phục V-League cũng không phải vấn đề ở tuổi 34. Bởi lối chơi của anh không dựa vào thể lực hay tốc độ, những thứ sẽ mai một theo thời gian.
“Bố tôi truyền cho tôi niềm đam mê bóng đá. Nhưng thoạt đầu, bóng đá chỉ là một cách để trang trải chi phí học Đại học”, tờ CultureMagazin trích lời Lee Nguyễn, “Rồi mọi thứ vượt quá kỳ vọng và tôi quyết định dấn thân vào con đường này.
Để tiến xa với hạn chế thể hình, bố đã dạy tôi cách tư duy nhanh chóng. Ngoài ra còn là nền tảng kỹ thuật để khống chế bước một tốt, nhờ đó có thời gian và không gian để đưa ra các quyết định chính xác tiếp theo. Tôi khá thành công trong việc kiểm soát nhịp độ trận đấu, kiến tạo và ghi bàn”.
Lee Nguyễn cũng nói rằng, phong cách của anh giống như Andres Iniesta, tiền vệ nổi tiếng với sự tinh tế, kỹ thuật và tầm nhìn. Ở tuổi 36, Iniesta vẫn đang tỏa sáng ở J-League. Vì vậy, Lee Nguyễn hứa hẹn sẽ lại thành công ở V-League trong màu áo CLB TP Hồ Chí Minh. Đồng thời, có thêm một trải nghiệm tuyệt vời ở nơi mà anh gọi là “nhà”.
