Mùa bóng dài nhất trong lịch sử giải Ngoại hạng Anh - Premier League sẽ đi đến hồi kết với vòng đấu cuối cùng diễn ra vào khuya ngày 26-7. Ngoài chức vô địch và ngôi á quân đã được xác định xong, cuộc cạnh tranh cho một vị trí trong Top 4, cũng như cuộc chiến trụ hạng vẫn hứa hẹn sẽ vô cùng hấp dẫn cho tới phút chót.
Trong một mùa giải phải kéo dài ngoài dự tính vì ảnh hưởng của dịch Covid-19, Liverpool cuối cùng cũng đã có chức vô địch đầu tiên sau ba thập kỷ chờ đợi. Manchester City cũng đã chính thức chắc ngôi á quân khi bỏ xa các đối thủ bám đuổi phía sau. Còn ở đáy bảng xếp hạng, Norwich City cũng đã phải ngậm ngùi nhận suất xuống hạng sớm.
Song khi nhìn vào cục diện trong Top 4 và nhóm xuống hạng, vẫn còn đó những vấn đề chưa được giải quyết trước lượt trận cuối ở cả hai đầu của bảng xếp hạng. Có thể vị trí của các đội sẽ thay đổi theo từng phút ở lượt trận cuối cùng, khi cả 10 cặp đấu sẽ đồng loạt diễn ra cùng giờ. Bởi vậy, lượt trận hạ màn giải Ngoại hạng Anh mùa bóng 2019-2020 hứa hẹn sẽ cực kỳ đáng xem.
Tâm điểm của vòng đấu này sẽ là hai cặp đấu “sinh tử” giữa Leicester City với Manchester United và Chelsea với Wolvehampton. Trong cuộc đua Top 4, Man Utd đang là đội có lợi thế nhất, khi họ đang xếp thứ 3 với 63 điểm sau 37 trận. Tuy nhiên, Chelsea cũng có cùng 63 điểm, chỉ chịu xếp ngay sau MU do kém về chỉ số phụ. Trong khi đó, Leicester đang tạm đứng thứ 5, kém hai điểm so với hai đối thủ trực tiếp xếp trên. Còn Wolves đang xếp thứ 6 với 59 điểm trong tay nhưng hoàn toàn có thể có tác động trực tiếp đến thứ hạng chung cuộc trong Top 4.
Ở vòng 38, sẽ có rất nhiều kịch bản xảy ra, và cho dù kết quả các cặp đấu này có thế nào đi chăng nữa, chắc chắn trong ba đội Chelsea, MU hay Leicester, sẽ có một đội phải ngậm ngùi rớt khỏi Top 4, đồng nghĩa với mất tấm vé dự Champions League mùa sau.
Kể từ tháng 9 năm ngoái, Leicester liên tục nổi lên như là một đối thủ đáng gờm trong cho một vị trí trong Top 4. Nhưng phong độ kém cỏi (hai chiến thắng trong tám trận) kể từ khi Premier League khởi động trở lại vào tháng trước, theo sau quãng nghỉ vì Covid-19, đã khiến thầy trò HLV Brendan Rodgers tụt xuống thứ năm, nhất là sau thất bại 0-3 trước Tottenham Hotspur ở vòng 37 áp chót.
Tuy nhiên, “Bầy cáo” vẫn còn một cơ hội cuối cùng để trở lại đấu trường danh giá Champions League, đó là buộc phải thắng trong cuộc đối đầu với MU trên sân nhà King Power ở lượt trận hạ màn Premier League vào ngày mai. Song nhiệm vụ đó lại không hề đơn giản, nhất là khi Leicester đang vắng một loạt trụ cột như hậu vệ Ben Chilwell và tiền vệ James Maddison vì chấn thương.
Về phần MU, đội bóng của HLV Ole Gunnar Solskjaer có nhiệm vụ nhẹ nhàng hơn đôi chút, khi chỉ cần một kết quả hòa với Leicester là chắc chắn có một chân trong Top 4. Nhưng nếu thất bại trước "Bầy cáo", trong khi Chelsea có kết quả thắng hoặc hòa trước Wolves, MU sẽ là đội mất vị trí trong Top 4 đầy cay đắng.
Chính vì thế, thầy trò HLV Solskjaer không thể chủ quan, nhất là khi họ phải hành quân đến sân nhà của một Leicester đang hừng hực quyết tâm, lại có số ngày nghỉ nhiều hơn hẳn đội khách. Sau trận thua 1-3 trong tay Chelsea ở bán kết FA Cup hồi đầu tuần, MU có màn trình diễn khá mệt mỏi trong trận hòa 1-1 trên sân nhà với West Ham United ở vòng 37 Premier League cách đây hai ngày. Do vậy, nếu không thi đấu cẩn thận ở lượt trận cuối, rất có thể đội bóng của Solskjaer sẽ phải nhận trái đắng.
Trong khi đó, Chelsea sau trận thua tân vương Liverpool 3-5 ở vòng 37 cũng vẫn chưa chắc suất dự Champions League mùa sau, dù vẫn đang tạm xếp thứ 4 ở Premier League. Thầy trò HLV Frank Lampard sẽ cần phải tránh một thất bại trước Wolvehampton ở vòng đấu cuối để có quyền tự quyết cho một suất trong Top 4. Nếu để thua đối thủ, Chelsea sẽ phải “cầu viện” MU đánh bại Leicester. Nhưng một kịch bản hết sức tồi tệ với thầy trò HLV Lampard cũng có thể xảy ra. Nếu họ thất bại trước Wolves, trong khi Leicester và MU hòa nhau, thì Chelsea sẽ phải cay đắng chứng kiến cả hai đối thủ của mình dắt tay nhau vào Top 4, bởi lúc này Leicester sẽ kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 4 chung cuộc, đẩy Chelsea xuống thứ 5 dù có bằng điểm nhưng lại kém Leicester về hiệu số bàn thắng.
Rõ ràng, dù một kết quả hòa là đủ để có được điều mình cần, thầy trò HLV Lampard vẫn phải cẩn trọng ở lượt đấu cuối, bởi Wolvehampton cũng sẽ chiến đấu hết mình để giữ vững vị trí thứ 6 đang nắm giữ để có suất dự Europa League, nhất là khi Tottenham Hotspur đứng ngay sau đang bám rất sát, với chỉ 1 điểm ít hơn trên bảng xếp hạng.
Ở lượt đấu cuối, Tottenham chỉ phải đối đầu Crystal Palace, đội đã thua bảy trận liên tiếp và nhiều khả năng thầy trò HLV Jose Mourinho sẽ giành trọn ba điểm. Bởi vậy, cuộc đua giành vé dự Europa League lúc này cũng đang rất gay cấn. Còn nếu Tottenham không thể chiếm vị trí thứ 6 của Wolvehampton, vị trí thứ 7 hiện có cũng sẽ đủ cho họ dự Europa League, nhưng với điều kiện Arsenal không thể đánh bại được Chelsea trong trận chung kết Cúp FA cuối tuần sau.
Ở phía cuối bảng xếp hạng, cuộc chiến trụ hạng cũng khốc liệt không kém cuộc đua Top 4. Ngoại trừ Norwich đã sớm xuống hạng, hai trong số ba đội Bournemouth, Watford hoặc Aston Villa sẽ phải “gia nhập” nhóm xuống hạng cùng Norwich sau vòng đấu cuối. Chắc chắn không đội bóng nào muốn nhận kết thúc ngang trái như vậy và chỉ có một chiến thắng mới giúp họ nuôi hy vọng ở lại giải đấu cao nhất nước Anh.
Nhưng trong trường hợp của cả Bournemouth, Watford và Aston Villa, chiến thắng vẫn là chưa đủ khi số phận của họ vẫn phải phụ thuộc vào kết quả các cặp đấu của những đối thủ cạnh tranh trực tiếp. Bournemouth, đội đang xếp thứ 2 từ dưới lên với 31 điểm, đang gặp bất lợi nhất khi kém ba điểm so với cả Watford (xếp thứ 18) và Aston Villa (thứ 17). Bournemouth chỉ còn một cửa duy nhất để thoát “lưỡi hái tử thần”, đó là buộc phải giành chiến thắng trước Everton ở vòng cuối, đồng thời hy vọng Watford thua Arsenal và cũng cần Aston Villa thua nốt West Ham United.
Villa hiện đang bằng điểm với Watford (34 điểm) và chỉ xếp trên đối thủ nhờ chênh lệch hiệu số bàn thắng (-26 so với -27). Bởi vậy, ở lượt trận cuối, Villa cũng buộc phải thắng và trông chờ Watford không thể đánh bại Arsenal với cách biệt lớn hơn hai bàn.
Trong khi đó, Watford chỉ có thể ở lại Premier League nếu giành ít nhất 1 điểm trước Arsenal ở lượt đấu cuối, kèm với điều kiện Villa để thua West Ham. Nếu cả Watford và Villa cùng thắng hoặc cùng thua, hiệu số bàn thắng - bại sẽ được xét đến để xác định suất xuống hạng.
Nhìn chung, tất cả các đội bóng đang nhắm tới Top 4 và suất trụ hạng ở vòng cuối Premier League sẽ phải hết sức thận trọng. Chỉ có chiến thắng mới là điều kiện tiên quyết để bảo đảm mục tiêu mà họ hướng đến và sự chủ quan của bất kỳ đội bóng nào đều sẽ phải trả giá rất đắt. Chính bởi vậy, vòng đấu hạ màn Premier League hứa hẹn sẽ cực kỳ khốc liệt và cũng rất đáng xem.
