Khi nói đến sự vĩ đại của Paralympic, bạn sẽ khó tìm thấy ai xứng đáng với danh hiệu này hơn vận động viên bơi lội người Mỹ Jessica Long. Cô gái 29 tuổi này lần đầu tiên tham gia vào thế vận hội Paralympic đầu tiên của mình tại Athens 2004 khi mới 12 tuổi và kể từ khi ra mắt, ngôi sao này đã liền tục đạt thành tích cao. Trong 5 lần tham dự Paralympic của mình, Long đã giành được 29 huy chương - trong đó có 16 Huy chương vàng.
Từ Siberia đến Mỹ
Trong khi Long lớn lên ở Baltimore, câu chuyện của cô trên thực tế bắt đầu cách xa Hoa Kỳ nhiều dặm ở Siberia, Nga. Khi mới sinh, cô bé được chẩn đoán mắc chứng hemimelia dạng sợi, nghĩa là cô không có hầu hết các xương ở bàn chân. Vì sợ hãi không thể chăm sóc cô đúng cách, mẹ ruột của Jessica khi đó mới 16 tuổi đã được thuyết phục để đưa cô vào trại trẻ mồ côi. Khi được 13 tháng, Beth và Steve Long nhận nuôi đứa trẻ sơ sinh này và đưa cô bé sang Mỹ. Chỉ 5 tháng sau, Long phải cắt cụt cả 2 chân dưới đầu gối và chỉ có thể đi lại bằng cách sử dụng chân giả. Tổng cộng, cô đã trải qua 25 cuộc phẫu thuật.
Tìm tự do trong hồ bơi
Cha mẹ của Jessica khuyến khích cô thử 1 số hoạt động khác nhau khi lớn lên, nhưng chính ở sân sau ngôi nhà của ông bà cô, huyền thoại Paralympic đã phát hiện ra tình yêu với nước của mình. “Khi tôi biết bơi, tôi cảm thấy lần đầu tiên trong đời mình được tự do”, Jessica chia sẻ với Sports Illustrated. Năm 10 tuổi, với sự khuyến khích của bà ngoại, Jessica tham gia đội bơi thi đấu đầu tiên của mình và chỉ 2 năm sau đó, tên của cô đã có trong danh sách Đội tuyển Mỹ tham dự Thế vận hội Paralympic Athens 2004. Cô ấy là vận động viên Hoa Kỳ trẻ nhất tham dự.
Nối lại liên lạc với gia đình ở Nga
Vào năm 2013, sau kỳ Paralympic London 2012 đầy ấn tượng mà cô đã giành được 5 huy chương vàng, Jessica đã quyết định đi du lịch đến Nga và gặp cha mẹ ruột của cô. Sự kiện này đã được NBC ghi lại trên phim và sau đó được phát sóng trong Olympic và Paralympic mùa đông Sochi 2014. Bộ phim tiết lộ rằng cha mẹ ruột của Jessica, Natalia và Oleg Valtyshev đã không biết rằng con gái của họ đã lớn lên trở thành 1 vận động viên bơi lội siêu sao. “Lần đầu tiên gặp gia đình ở Nga, tôi muốn họ biết rằng tôi không giận họ, tôi không buồn vì họ đã cho tôi làm con nuôi”, cô nói trong bộ phim dài 21 phút. Cô cảm thán: “Tôi nghĩ điều đó thật sự dũng cảm và tôi không biết sẽ làm gì nếu ở trong hoàn cảnh của mẹ ruột mình, ở tuổi 16 và có 1 đứa trẻ tàn tật mà không thể chăm sóc tốt”.
Tập luyện cùng Michael Phelps
Có những khoảnh khắc trong cuộc sống mà không ai có thể lấy đi của bạn. Đối với chủ nhân của 37 danh hiệu bơi lội cấp thế giới, việc giành huy chương vàng là điều tất nhiên, nhưng việc tập luyện với vận động viên Olympic vĩ đại nhất mọi thời đại Michael Phelps cũng vậy. Bắt nguồn từ mong muốn giải quyết sự kỳ thị "vận động viên Paralympic không giỏi như vận động viên Olympic", Jessica đã liên lạc với Phelps và huấn luyện viên của anh ấy Bob Bowman trước Rio 2016 để giúp chứng minh điều khác. “Tập luyện với Phelps và Bob Bowman là khoảnh khắc mà tôi đã trở thành 1 vận động viên ưu tú chứ không chỉ là 1 vận động viên bơi lội của Paralympic.” "Hy vọng lớn nhất của tôi là 1 ngày nào đó chúng ta không bao giờ phải giải thích thế nào là Paralympic", vận động viên người Mỹ chia sẻ với Ủy ban Paralympic quốc tế.
Một trong những kỳ tích đó gần đây đã xảy ra đối với vận động viên bơi lặn bên ngoài hồ bơi. Jessica khi đó từng 13 lần đoạt Huy chương vàng Paralympic đã lên sân khấu trung tâm trong quảng cáo của Toyota cho sự kiện NFL Super Bowl 55 vào năm 2021 - 1 trong những sự kiện thể thao được xem nhiều nhất trên toàn thế giới - chạm đến trái tim của nhiều quốc gia. Đoạn quảng cáo dài 1 phút xoay quanh câu chuyện nhận con nuôi của Jessica và thể hiện cả sức mạnh, sự kiên cường của cô ấy cũng như tình yêu và sự hỗ trợ của cha mẹ.
Trước khi đến Tokyo, Jessica đã phải vượt qua rất nhiều áp lực, kiệt sức về thể lực và mệt mỏi về tinh thần sau Rio 2016. Đến Tokyo, cô từng khẳng định: “Tôi sẽ định nghĩa thành công của chính mình, không ai định nghĩa được thành công của tôi”. Ngôi sao bơi lội của Mỹ đã giành được huy chương vàng thứ 16 và huy chương Paralympic thứ 29 chung cuộc thi đấu chung kết 100m bướm nữ hạng S8 tại Tokyo chiều 3-9. Trở thành vận động viên vĩ đại nhất trong lịch sử Paralympic, Jessica Long vẫn còn nhiều cơ hội điền vào bảng thành tích cá nhân khi Paralympic Paris chỉ còn 3 năm nữa sẽ bắt đầu.
