Giải bóng đá Ngoại hạng Anh đã đi đến những vòng cuối, cuộc đua đến chức vô địch giữa các nhà ĐKVĐ Chelsea và đội đầu bảng Manchester United sẽ hứa hẹn càng trở nên hấp dẫn khi mà Chelsea đã thu hẹp khoảng cách giữa hai đội xuống còn ba điểm.
Trong vòng 32 vừa qua, Chelsea đã có chiến thắng 1-0 trước đối thủ cùng thành phố Tottenham trên sân nhà Stamford Bridge với bàn thắng của trung vệ Ricardo Carvalho. Trong khi đó, Manchester United bất ngờ ngã ngựa tại Fratton Park khi để thua đội chủ nhà Portsmouth 2-1. Trong trận đấu này, Matt Taylor là người mở tỷ số cho đội chủ nhà. Pha phối hợp không ăn ý giữa trung vệ Rio Ferdinand và thủ môn Edwin van der Sar đã giúp đội chủ nhà có bàn thắng thứ hai trước khi hậu vệ John O’shea gỡ lại một bàn cho Quỷ đỏ.
Trong khi đó, ở nửa cuối của bảng xếp hạng, cuộc chiến trụ hạng cũng hứa hẹn hấp dẫn không kém khi khoảng cách giữa các đội West Ham United, Sheffield United, Charlton Athletics và Wigan đã thu hẹp đáng kể.
Chelsea tiếp đối thủ Tottenham Hotspurs trong trận đấu sớm nhất của tối 7-4 với một vài thay đổi trong đội hình xuất phát khi HLV Jose Mourinho cho một số trụ cột như Michael Ballack, Andryi Shevchenko và Ashley Cole nghỉ để chuẩn bị cho chuyền làm khách trên sân của Valencia vào rạng sáng thứ tư (theo giờ Việt Nam) trong khuôn khổ trận lượt về thuộc vòng tứ kết Champions League.
Bên phía Tottenham cũng có một số thay đổi bởi đội bóng này cũng vừa trải qua trận lượt đi vòng tứ kết Cúp UEFA. Những tiền đạo tốt nhất của đội khách như Robbie Keane và Dimitar Berbatov không có mặt trong đội hình xuất phát.
Tuy nhiên, không vì thế mà trận đấu kém đi sự quyết liệt. Các cầu thủ chủ nhà là những người nắm quyền kiểm soát thế trận. Phút thứ 22, tiền đạo Didier Drogba đã có pha băng vào đánh đầu hụt sau đường tạt bóng thuận lợi của Shaun Wright-Philipps. Tám phút sau, tiền đạo trẻ Salomon Kalou bỏ lỡ một cơ hội rất ngon ăn khi dứt điểm vọt xà ngang trong tư thế không bị ai kèm từ cự ly khoảng 10m.
Ngoài hai cơ hội kể trên, The Blues (biệt danh của Chelsea) còn có những cơ hội thuận lợi khác để mở tỷ số trong hiệp một. Frank Lampard có pha vô-lê ở cự ly 11m nhưng trung vệ Michael Dawson đã kịp thời cản phá. Ít phút sau, trung vệ Carvalho có pha dứt điểm từ xa rất nguy hiểm nhưng thủ môn Paul Robinson kịp thời cản phá.
Bước vào hiệp hai, đội khách Tottenham có pha bóng khiến các cổ động viên đội chủ nhà thót tim ở phút thứ 49 khi tiền đạo Mido đánh đầu nhanh, buộc thủ môn Petr Cech phải cứu thua.
Tuy nhiên, chỉ ba phút sau đội chủ nhà có bàn mở tỷ số bằng pha dứt điểm rất bất ngờ của Carvalho. Cú sút căng từ cự ly 25m đã khiến thủ môn Robinson giật mình và không kịp cản phá.
Sau bàn thua, các cầu thủ chủ nhà tiếp tục chơi hưng phấn và cũng đã có cơ hội để gia tăng cách biệt nếu như Kalou không tỏ ra vô duyên trong trận đấu này.
Ở phần sân bên kia, Dimitar Berbatov, vào sân thay Mido cũng đã có pha đánh đầu nguy hiểm khiến thủ môn Cech phải đấm bóng đi vọt xà ngang.
Tuy chỉ giành chiến thắng tối thiểu, nhưng Chelsea đã trả được món nợ để thua 2-1 trong trận lượt đi, nhưng quan trọng hơn là họ đã thu hẹp khoảng cách với đội đầu bảng Manchester United xuống còn ba điểm, bởi trong trận đấu muộn nhất của vòng đấu, Quỷ đỏ bất ngờ gục ngã trước đội chủ nhà Portsmouth.
Do Chelsea đã giành chiến thắng trong trận đấu trước đó, Manchester United vào trận với quyết tâm khác cao. Mặc dù vậy, HLV Alex Ferguson cũng đã tiền vệ trụ cột Ryan Giggs nghỉ ngơi để dành sức cho trận lượt về với AS Roma ở Champions League.
Có thể việc không bố trí Giggs vào đội hình chính thay vì những Kieran Richardson và Darren Fletcher đã không làm tròn nhiệm vụ hỗ trợ tấn công cho bộ đôi Wayne Rooney và Cristiano Ronaldo.
Portsmouth trong khi đó tỏ ra nguy hiểm với những đợt tấn công với bộ đôi Kanu và Benjani. Sau những pha dứt điểm của Kanu và Benjani không chuyển thành bàn, bất ngờ ở phút thứ 30 đội chủ nhà có bàn mở tỷ số. Pha đỡ ngực lỗi của Richardson đã đưa bóng đến chân của Gary O'Neil và cầu thủ này chuyền bóng để Benjani dứt điểm nhanh. Thủ môn Van der Sar đấm bóng ra và ngay lập tức Taylor băng vào dứt điểm bồi vào lưới. Trong pha bóng này, trung vệ Ferdinand đã mắc lỗi khi không truy cản quyết liệt với Taylor.
Dù rất nỗ lực, nhưng những gì mà Quỷ đỏ tạo ra trong trận đấu này chỉ dừng lại ở những cơ hội khi lần lượt những Giggs, Ole Solskjaer, Michael Carrick, Ronaldo và Wes Brown đều không thắng nổi thủ môn David James, người đã có những pha cứu thua xuất sắc.
Phút cuối cùng của trận đấu, trung vệ Ferdinand và thủ môn Van der Sar đã không hiểu ý nhau khi cản phá đường chuyền tưởng như vô hại của Taylor khiến cho Ferdinand đưa bóng về lưới nhà, giúp cho đội chủ nhà có bàn nhân đôi cách biệt.
| Matt Taylor hạ gục thủ môn Van der Sar bằng pha dứt điểm bồi. |
Ngay sau đó, O’Shea đã có pha băng vào kịp thời để đá bồi sau khi thủ môn James trong một lần hiếm hoi bắt không dính bóng để rút ngắn tỷ số.
Những phút còn lại dù quá ít, nhưng Manchester United cũng suýt có bàn san bằng tỷ số nếu James không kịp thời cản phá pha dứt điểm của tiền đạo vào thay người Alan Smith.
Để thua trận này, Manchester United đã để Chelsea thu hẹp khoảng cách xuống còn ba điểm, giúp cho cuộc đua đến chức vô địch càng trở nên hấp dẫn.
Trong khi đó, ở nửa cuối bảng xếp hạng, West Ham đã có chiến thắng rất may mắn 1-0 ngay trên sân của Arsenal khi mà đội chủ nhà hoàn toàn áp đảo nhưng lại thiếu bàn thắng với gần 30 cú sút về phía khung thành của thủ môn Robert Green của West Ham, nhưng lần lượt Cesc Fabregas, Julio Baptista, Emmanuel Aderbayor đều không thắng được thủ môn đội khách hoặc bị cột dọc từ chối bàn thắng.
Trong khi đó, chỉ với bốn pha dứt điểm, West Ham có được bàn thắng quan trọng của Zamora.
Với việc các đôi bóng khác như Wigan, Sheffield United đều thất bại, cuộc đua giành suất trụ hạng cũng hứa hẹn hấp dẫn không kém cuộc đua đến chức vô địch.
* Kết quả các trận đấu khác trong tối 7-4:
Blackburn 1-2 Aston Villa
Middlesbrough 4-1 Watford
Reading 1-2 Liverpool
Sheffield United 1-2 Newcastle
Wigan 1-3 Bolton
Ngọc Tuấn
