Trong năm lượt sút đầu tiên, cả hai đội đều không mắc bất kì sai sót nào. Những cầu thủ bên phía tuyển Anh như Alan Shearer, Paul Gascoigne hay Teddy Sherringham hoàn thành rất tốt trọng trách trên chấm trắng. Nhưng, điều không may đối với “Tam sư” đã xảy ra khi cầu thủ với một khuôn mặt nặng trĩu và lo âu cầm trên tay trái bóng để chuẩn bị cho lượt đá thứ sáu, người đó không ai khác chính là Gareth Southage, HLV trưởng đội tuyển Anh hiện nay.
Trước mặt chàng trai khi đó là thủ thành Andreas Kopke, nhà vô địch World Cup 1990. Anh lấy đà khá xa với tâm thế cho một cú sút mạnh mẽ và quyết đoán. Trái với kì vọng của các cổ động viên đội tuyển Anh trên khán đài, vì sự thiếu tự tin lộ rõ trên khuôn mặt, anh đá thực hiện cú đá quá hiền và bị thủ môn Kopke dễ dàng bắt bài.
Tồi tệ hơn nữa, người đồng đội David Seaman chẳng thể sửa chữa cho sai lầm của Southage bởi Andreas Moller bên phía tuyển Đức thực hiện lượt sút của mình quá hiểm hóc khi trái bóng găm thẳng vào nóc lưới. Hồi còi của trọng tại vang lên như cứa vào con tim của người dân “xứ sở sương mù” và cá nhân Southage trở thành tội đồ của đất nước.
Trước trận, người được giới truyền thông quan tâm nhất không phải các siêu sao của đội tuyển Anh như Harry Kane, Raheem Sterling hay Jack Grealish mà lại là Gareth Southage, thuyền trưởng của “Tam sư”. Kí ức đau buồn 25 năm trước Đức trước được báo chí nước Anh xoáy sâu và đó cũng là lí do để người hâm mộ hoài nghi về thầy trò Southage.
Ngày 29/6, ngày của Gareth Southage
Bước vào trận đấu, hai đội đều có sự dè chừng nhất định, Cả Anh và Đức chủ động chơi lùi sâu và trực chờ những pha phản công. Xuyên suốt EURO 2020, người hâm mộ luôn thắc mắc về cách sử dụng nhân sự của cựu HLV Middlesbrough.
Những câu hỏi như: Vì sao không trao cơ hội cho Jadon Sancho, sao trẻ đã thi đấu rất ấn tượng tại Borussia Dortmund và hiện được nhiều “ông lớn” quan tâm hay lý do gì khiến Harry Kane, một cầu thủ chẳng có nổi một bàn thắng tại vòng bẳng EURO 2020? Đội tuyển Anh hiện có quá nhiều cầu thủ tài năng, đễn nỗi các ngôi sao như Jesse Lingard hay James Ward-Prowse không có cơ hội tham dự giải đấu danh giá này và cho dù có lựa chọn bất kì cầu thủ nào trong đội hình xuất phát thì những tranh cãi vẫn sẽ nổ ra. Tại trận cầu then chốt tại vòng knock-out EURO 2020, Southage tiếp tục gây bất ngờ cho các chuyên gia và người hâm mộ khi lần đầu tiên áp dụng sơ đồ 3-4-3 tại EURO 2020 và cất Mason Mount và Phil Foden, hai sao trẻ xuất sắc nhất Premier League.
Tuy vậy, ông đã chứng minh sự đúng đắn của mình trong cách lựa chọn nhân sự cũng như lối chơi, Người hâm mộ mong muốn đội tuyển nước nhà cống hiến một thứ bóng đá đẹp mắt và say mê lòng người, nhưng với một người giàu kinh nghiệm và từng trải như Southage lại có cách suy nghĩ khác. Tại EURO 2020 chứng kiến biết bao nhiêu đội tuyển lớn mạnh “ngã ngửa” vì sự kém cỏi nơi hàng thủ. Những Pháp và Bồ Đào Nha là thí dụ điển hình. Chất lượng hàng công của cả ba đội đều rất ấn tượng, nhưng mỗi lần đối thủ tổ chức tấn công là những lần khiến người hâm mộ thót tim. Số bàn thua mà cả Pháp và Bồ Đào Nha phải nhận lần lượt là sáu và bảy bàn.
Đội tuyển Anh chủ động chơi phòng ngự phản công ngay những phút thi đấu đầu tiên. Họ chấp nhận để đội tuyển Đức chiếm ưu thế kiểm soát bóng và lùi sâu đội hình. Kai Harvetz, Thomas Muller hay Timo Werner thi nhau bắn phá khung thành của Jordan Pickford nhưng hàng thủ ba người của tuyển anh vẫn đứng vững và sự kiên cường của họ cuối cùng đã đem về “trái ngọt”.
Phút thứ 75, trong một pha lên bóng tốc độ, Raheem Sterling đột phá vào hàng thủ của tuyển Đức, tạo điều kiện thuận lợi để Luke Shaw có khoảng trống mênh mông bên hành lang cánh trái và đường căng ngang sau đó đã trở thành pha kiến tạo để Sterling có bàn thắng thứ ba tại EURO 2020. Southage ăn mừng đầy mãnh liệt, các cổ động viên trên khán đài như nổ tung sau bàn thắng đó nhưng ai cũng hiểu rằng thời gian còn ở phía trước và chẳng thể nói trước được điều gì.
Phút thứ 81, lại là Sterling nhưng lần này là sai sót nghiêm trọng của cầu thủ gốc Jamaica này, Kai Harvetz bứt tốc và có đường chuyền thuận lợi để Thomas Muller sẵn sàng đối đầu với Jordan Pickford. Có lẽ, Southage dần bắt đầu tính toán để thi đấu hiệp phụ và người Anh đã ôm đầu tiếc nuối, nhưng trái bóng lại lăn ra khỏi khuôn khổ của khung thành và tỷ số vẫn được bảo toàn.
Tuyển Anh vẫn cần một bàn thắng để nắm chắc tấm vé vào vòng tứ kết, và những đợt tấn công vẫn liên tục triển khai. Và những cố gắng của “Tam sư” đã được đền đáp khi Harry Kane, người đội trưởng của họ lần đầu tiên nổ súng tại EURO 2020 ở phút 86. Vẫn là một đợt lên bóng bên phía cánh trái và vẫn là một đường căn ngang, “vua phá lưới” Premier League 2020-21 nhanh chóng thoát xuống và thực hiện cú đánh đầu đập đất khiến Neuer bó tay. Hai bàn thắng, một kịch bản và Gareth Southage đã hiên ngang vượt qua “những cỗ xe tăng Đức”.
25 năm và nỗi đau đớn được giải thoát
“Tam sư” thành công đánh bại “kẻ thù truyền kiếp” trên sân khấu Wembley tại một giải đấu lớn sau khoảng thời gian dài chờ đợi. Thi đấu sòng phẳng và nỗ lực, Southage và những người họ trò xứng đáng với chiến thắng này. “Rất nhiều người đã đánh giá thấp chúng tôi ở vòng bảng, phàn nàn về màn trình diễn, không dành đủ điểm, nhưng chúng tôi muốn chứng minh mọi người sai”, câu nói đầy đanh thép của tiền vệ Declan Rice với báo chí sau trận đấu với đội tuyển Đức.
Với sự tự tin sau trận thắng trước đội tuyển Đức, người Anh có quyền mơ mộng về chiếc cúp EURO lần đầu tiên trong lịch sử. Năm xưa, “thế hệ vàng” gồm những David Beckham, Frank Lampard hay Steven Gerrard thất bại trong công cuộc “dành vàng” tại một giải đấu lớn, liệu thế hệ trẻ trung tiếp theo có thể thay các đàn anh viết tiếp giấc mộng đứng trên đỉnh vinh quang?
Sau 25 năm, Gareth Southage đã có thể phục thù “Die Mannschaft”, đội tuyển để lại kí ức buồn nhất trong sự nghiệp của ông. Gần 42.000 khán giả trên khán đài có dịp hò reo vui sướng, và đặc biệt, cựu danh thủ David Seaman đã có thể hài lòng với người đồng đội năm nào.
