Franklin mắc căn bệnh ung thư tuyến tụy đã lâu, bà có cuộc phẫu thuật hồi tháng 12-2010.
Aretha Franklin là người thành công nhất trong thế hệ của bà ở lĩnh vực đơn ca R&B. Trong sự nghiệp ca hát của mình, bà từng giành 18 giải Grammy, cùng một giải thưởng Thành tựu trọn đời vào năm 1994. Bà cũng là người phụ nữ đầu tiên được khắc trên trên đại sảnh danh vọng của nhạc Rock and Roll tại Cleverland, bang Ohio năm 1987. Bà cũng được trao Huân chương Tự do của Tổng thống, Huân chương Quốc gia về nghệ thuật và được Trung tâm Kenedy vinh danh.
Aretha Franklin sinh ra trong một gia đình có bốn anh chị em, trong đó có hai chị em gái cũng theo đuổi dòng nhạc R&B như bà. Hồi nhỏ, bà thường đi theo cha mình tham dự các buổi giảng đạo và hát trong nhà thờ cũng như ở nhà nhiều bạn bè của gia đình.
Bộc lộ tài năng từ rất sớm, năm 18 tuổi bà lọt mắt xanh của nhà sản xuất John Hammond của hãng thu âm Columbia Records. Tuy nhiên, việc hợp tác này không đạt được thành công như mong đợi, và năm 1966, bà chuyển sang ký hợp đồng với hãng Atlantic Records. Năm 1967 bà ra mắt đĩa đơn đầu tiên mang tên “I Never Loved a Man (The Way I Love You)”, và đĩa đơn này nhanh chóng lọt top 10 bảng xếp hạng nhạc pop.
Trong khoảng 12 năm, Franklin đã từng có hàng chục lần đứng trong top 10 đĩa đơn hay nhất trong khoảng 80 bảng xếp hạng, và khoảng 20 lần đứng đầu top đĩa đơn R&B hay nhất. Nửa thế kỷ sự nghiệp của mình, Aretha Franklin trở thành giọng ca nữ nhạc soul có một không hai, biểu tượng nhạc soul trong thế hệ của mình, thường được nhiều ca sĩ sau này học tập nhưng không thể lặp lại được kỳ tích như bà.
Mặc dù phải vật lộn với cân nặng và chứng sợ máy bay, nhưng Franklin vẫn không bỏ các show diễn. Bà là một trong những nghệ sĩ trình diễn tại buổi lễ nhậm chức của Tổng thống Barrak Obama. Năm 2010, sức khỏe của nữ nghệ sĩ có vấn đề, khiến bà phải hủy bỏ tất cả các show diễn trong vòng sáu tháng còn lại.
Sau khi phẫu thuật khối u thành công, Franklin tiếp tục đi lưu diễn và đều đặn ghi đĩa.
Lần biểu diễn cuối cùng của bà là vào tháng 11-2014, tại Gala gây quỹ chống lại bệnh AIDS của Elton John. Tại đây, Elton John đã trân trọng giới thiệu bà là một trong những nữ ca sĩ vĩ đại nhất của mọi thời đại.
Năm 2017, nữ ca sĩ tuyên bố nghỉ hưu, không đi lưu diễn nữa, nhưng vẫn làm việc với những người bạn nghề lâu năm như Stevie Wonder, Lionel Richie và Elton John để ra một album mới. Aretha Franklin là một trong những nghệ sĩ bán được nhiều đĩa nhất, 75 triệu đĩa trong sự nghiệp của mình. Ngoài ra, có một tiểu hành tinh đã được đặt theo tên bà.
Tháng 8, bà lâm bệnh nặng, căn bệnh ung thư tuyến tụy đã di căn. Franklin lui về ở nhà mình ở gần Detroit. Nhiều nghệ sĩ tên tuổi đã đến tận nhà thăm nom, chăm sóc bà, trong đó có Stevie Wonder và Jesse Jackson. Nữ nghệ sĩ huyền thoại của nhạc soul ra đi trong vòng tay bạn bè và gia đình, thọ 76 tuổi.
