Khi MU thua Man City ở trận lượt về mùa giải 2012/13, họ có thể tự an ủi rằng thất bại đó không làm thay đổi sự thật: đội quân của Sir Alex Ferguson sẽ là nhà vô địch, tái khẳng định vị thế CLB hàng đầu nước Anh.
Tất cả không biết rằng đó là khởi đầu của quá trình suy tàn để bây giờ, MU đang sống trong mùa thứ 9 không biết đến hương vị vinh quang của Premier League. Với 47 điểm đang có, Quỷ đỏ kém đội đầu bảng Man City tới 19 điểm. Vị trí thứ 4 của họ cũng rất bấp bênh, đừng nói là mơ mộng đến ngôi vương.
Suốt một thời gian dài “hậu Sir Alex” là những sai lầm triền miên. Không thể nói rằng các ông chủ Mỹ thiếu đầu tư. HLV đầu tiên, David Moyes, có thể không được ưu ái lắm với chỉ 69,42 triệu bảng được chi ra, nhưng chi phí chuyển nhượng đã bùng nổ ở các đời HLV tiếp theo. Van Gaal tiêu hết 316,2 triệu chỉ trong 2 mùa. Jose Mourinho cũng không kém cạnh với 345 triệu. Đến thời Ole Gunnar Solskjaer, người được nhà Glazer đặt nhiều kỳ vọng, 412,7 triệu được chuyển hóa thành nhóm các ngôi sao lấp đầy phòng thay đồ ở Old Trafford.
Rốt cuộc MU đã tiêu tốn 1,1 tỷ bảng nhưng chiếc Cúp vô địch Anh thứ 21 vẫn không xuất hiện. Nhìn sang Man City, đội bóng hàng xóm thậm chí còn chi nhiều hơn trong cùng thời gian. Tuy nhiên đổi lại là 4 lần đăng quang Premier League. Ngoài ra còn 1 FA Cup và 6 Cúp Liên đoàn. Nếu không có gì thay đổi và đội bóng của Pep Guardiola giữ vững ngôi đầu đến cuối mùa, họ sẽ có danh hiệu vô địch thứ 5 trong 9 năm và thứ 8 trong lịch sử.
Sự khác biệt nằm ở tầm nhìn và cách chi tiêu. MU không có định hướng rõ ràng trong việc bổ nhiệm HLV, đồng thời thiếu một chuyên gia giám sát chính sách chuyển nhượng. Tất cả dẫn đến các vụ mua bán kém hiệu quả. Những thay đổi HLV liên tục tiếp tục khiến chi phí mua sắm đội lên, song không giúp ích gì trong việc cải thiện chất lượng sân cỏ. Sự xung đột về triết lý giữa các triều đại càng khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn.
Quyết định bổ nhiệm Ralf Rangnick làm HLV tạm quyền có vẻ là nước đi khôn ngoan, nhưng quá muộn. Chiến lược gia người Đức đang thừa hưởng một đội ngũ thiếu chất lượng, mất cân bằng và ít khát khao cải thiện.
Quá nhiều người không tương thích với phong cách mới, đồng thời cũng quá nhiều vấn đề tồn đọng khiến con thuyền MU luôn ở trong trạng thái chao đảo. Họ tiếp tục nhạt nhòa trên sân và nóng bỏng trong phòng thay đồ. Sau các tin đồn về sự bất mãn của các cầu thủ, tình trạng chia bè phái là sự hoài nghi với Harry Maguire, người bị cho là có phong độ dưới chuẩn và không phù hợp với tấm băng đội trưởng.
Trong khi đó tại Man City, không một ai đặt câu hỏi về việc Ruben Dias trở thành một trong ba đội phó thay cho Raheem Sterling. Và Sterling hay Bernardo Silva, thay vì bất mãn khi nằm trong danh sách bị rao bán hồi mùa hè, lại thể hiện phong độ xuất sắc hết trận này qua trận khác.
Man City đang ở một đẳng cấp khác, một tiêu chuẩn khác mà MU không thể so sánh. Trước khi Sir Alex Ferguson nghỉ hưu, không một người hâm mộ Quỷ đỏ nào có thể tưởng tượng ra sự nghịch đảo này. Ngay cả khi Man City dành chức vô địch mùa 2011/12, hầu hết đều nghĩ rằng đó chỉ là hiện tượng, không phải thông lệ.
Như quan điểm của Sir Alex, không có thời điểm nào trong trận thua 6-2 tại Old Trafford năm 2011 Man City tỏ ra vượt trội, hay chơi thứ bóng đá có thể xé MU ra từng mảnh. Đó chính xác là màn tự sát tập thể của Quỷ đỏ, không phải đối thủ đá quá hay.
Giờ thì Man City thực sự thống trị. Có thể nhớ lại trận derby Manchester thứ 186 hồi tháng 11 năm ngoái. Đội quân của Pep Guardiola đã đưa các học trò của Solskjaer vào một ma trận mà họ không thể thoát ra. Sự tuyệt vọng ngày hôm đó khiến tất cả phải sửng sốt khi HLV người Na Uy không bị sa thải ngay lập tức, mà sống sót thêm 2 tuần nữa, mở đường cho Rangnick bước vào.
Cuộc cải tổ MU của Rangnick vẫn tiếp diễn. Và ông nói, việc cần thiết là xây dựng bản sắc giống Man City. “Bí quyết thành công của những đội như Man City là họ biết chính xác cách họ muốn chơi. Đây là điều cần phát triển ở MU”, HLV người Đức chia sẻ trước trận derby Manchester thứ 187.
Một thập kỷ suy tàn, MU đã đánh mất bản sắc quá lâu. Và chưa có nhiều dấu hiệu cho thấy họ sẽ sớm tìm lại.
