Lâu nay, cạnh tranh ngôi vô địch ở giải bóng đá cao nhất Tây Ban Nha chủ yếu chỉ xoay quanh cuộc đua giữa hai đại kình địch Real Madrid và Barcelona, hai đội bóng vẫn thay nhau thống trị La Liga suốt những năm qua. Nhưng sau một mùa giải nhiều biến động giữa bối cảnh đại dịch Covid-19 đã và đang gây ra những ảnh hưởng tiêu cực đến làng túc cầu nói chung, sẽ rất đáng chú ý để xem liệu cuộc đua ở La Liga sẽ xoay chuyển theo chiều hướng nào.
Dịch bệnh đã khiến các giải đấu phải tạm dừng, thay đổi lịch thi đấu và đá dồn, kéo theo một mùa hè khá gấp gáp khi các đội bóng châu Âu chỉ có khoảng thời gian nghỉ ngơi rất ít trước khi bước vào mùa giải mới. La Liga cũng không ngoại lệ.
Sau khi giành chức vô địch mùa trước với màn “nước rút” ấn tượng bằng liên tiếp 10 chiến thắng ở giai đoạn cuối mùa, Real chuẩn bị bước vào hành trình bảo vệ ngôi vương sau một kỳ nghỉ hè khá lặng lẽ. Một danh sách dài các chấn thương và một đội hình mỏng đi khá nhiều, suốt thời gian sau quãng nghỉ ngắn ngủi trước mùa giải mới, nhà đương kim vô địch hầu như chỉ tập trung vào việc thanh lý hợp đồng một số cầu thủ hơn là đem về những cái tên mới cho đội hình nhiều cựu binh.
Trước mắt, trong ngày mở màn chiến dịch, huấn luyện viên Zinedine Zidane sẽ vắng một số trụ cột gồm Eden Hazard, Marco Asensio và Isco. Điểm sáng duy nhất là tiền vệ người Na Uy Martin Odegaard, cầu thủ vừa trở lại sau quãng thời gian thi đấu bùng nổ theo bản hợp đồng cho mượn tới Sociedad và cũng là gương mặt mới duy nhất trong đội hình Real mùa bóng mới.
Ở chiều ngược lại, Zidane đã quyết định cắt giảm nhân sự, bán James Rodriguez và Achraf Hakimi, trong khi Gareth Bale và Sergio Reguilon cũng đã chính thức là người của Tottenham Hotspur ở giải Ngoại hạng Anh.
Trong bối cảnh đội hình đã mỏng đi khá nhiều, Zidane sẽ một lần nữa buộc phải đặt niềm tin vào những công thần như Sergio Ramos, Luka Modric và Karim Benzema, những cầu thủ đều đã ngoài 32 tuổi và đã góp công lớn đưa Real lên ngôi vương mùa trước.
Covid-19 buộc các đội bóng phải thắt chặt tài chính và đó cũng có thể là lý do khiến Real không vung tiền mua sắm ở kỳ chuyển nhượng hè như truyền thống bạo chi nổi tiếng những năm qua. Không có những chuyến du đấu hè tới nước Mỹ xa xôi đối đầu với các đội bóng hàng đầu châu Âu, Real mới chỉ chơi một trận giao hữu thắng 6-0 trước người hàng xóm Getafe để chuẩn bị cho mùa giải mới. Nhưng không phải vì thế mà có thể xem nhẹ sức mạnh của nhà đương kim vô địch.
Sự bổ sung mới duy nhất cho đội hình của HLV Zidane là sao trẻ Odegaard vừa trở lại sau mùa giải ấn tượng cùng Real Sociedad. Thần đồng người Na Uy sẽ là sự bổ sung cần thiết và có thể nói là đẳng cấp cho hàng tiền vệ đang khá vững của Real, đồng thời sẽ giúp giảm bớt gánh nặng cho những vị trí sáng tạo đã luống tuổi như Toni Kroos và Luka Modric, người vừa bước sang tuổi 35. Odegaard đã ghi bảy bàn cho Sociedad mùa trước và sở hữu lối chơi tương tự như Modric, mặc dù có thiên hướng tấn công nhiều hơn và thậm chí hoàn toàn có thể chiếm một vị trí ở hàng công ba người.
Ngoài ra, Real cũng đang sở hữu hàng thủ xuất sắc, chỉ để thủng lưới 25 bàn mùa trước và hầu như các vị trí phòng ngự đều có những sự thay thế chất lượng. Bên cạnh đó, bộ ba “viên ngọc thô” gồm hai tiền đạo người Brazil Rodrygo và Vinicius cộng với tiền vệ người Uruguay Fede Valverde cũng sẽ hứa hẹn tỏa sáng hơn nữa trong mùa giải mới, sau màn trình diễn ấn tượng ở mùa giải trước.
Mối lo duy nhất cho tới thời điểm này đối với Zidane đó là hàng công, khi đang có khoảng cách rất lớn giữa cây săn bàn chủ lực Karim Benzema và các tiền đạo đồng đội. Là cầu thủ ra sân nhiều hơn bất kỳ ai trong đội hình mùa trước, Benzema cũng dẫn đầu danh sách ghi bàn cho Real với 22 bàn ở mùa bóng vừa qua, tiếp theo là trung vệ đội trưởng Sergio Ramos với 11 bàn. Trong khi đó, tiền đạo Vinicius có ba bàn, tiền đạo trị giá 60 triệu euro Luka Jovic ghi hai bàn và bom tấn 100 triệu euro Eden Hazard mới chỉ có một bàn. Lại tiếp tục dính chấn thương, có lẽ Hazard còn rất nhiều việc phải làm để chứng minh năng lực bản thân với số tiền khổng lồ mà Real đã bỏ ra để đưa cầu thủ này về từ Chelsea, trong khi Vinicius còn cần phải cải thiện hơn nữa kỹ năng dứt điểm.
Tuy nhiên, điểm cộng của Real là khả năng ghi bàn từ mọi vị trí trên sân như những gì họ đã thể hiện ở mùa trước theo lời khẳng định của Zidane (có tới hơn 20 cầu thủ trong đội hình chính ghi bàn). Điều đó cũng có nghĩa rằng không cần đến những bản hợp đồng bom tấn mới, nếu đội bóng Hoàng gia Tây Ban Nha có thể duy trì quyết tâm giành chiến thắng, vượt khó trong mọi trận đấu, ngay cả khi chơi không quá tốt như những gì họ đã thể hiện ở mùa giải trước, các học trò của HLV Zidane chắc chắn sẽ là ứng cử viên số 1 trong cuộc đua vô địch mùa giải mới.
Những rắc rối của các đối thủ cạnh tranh, đặc biệt là kình địch Barcelona cũng có thể là lợi thế cho Real ở mùa giải mới. Barca vẫn đang loay hoay sau một loạt những biến động kể từ cuối mùa giải trước và đang trong quá trình tái thiết dưới trướng tân HLV Ronald Koeman, trong khi Atletico Madrid và Sevilla như những gì đã thể hiện ở mùa giải vừa qua dường như vẫn thiếu điều gì đó cần thiết để trở thành những ứng viên thực sự nặng ký trong cuộc đua danh hiệu dài hơi.
Cũng giống như Real, Barca gần như không có nhiều hoạt động mua sắm hè, ngoài hai tân binh “măng non” Trincao và Pedri, trong khi Carles Alena và Philippe Coutinho đã trở lại sau khi kết thúc các hợp đồng cho mượn để trở thành một phần trong đội hình Barca mới. Sau trận thua thảm họa trong tay Bayern Munich ở Champions League, cựu HLV Quique Setien ngay lập tức bị sa thải và thay thế bằng Ronald Koeman.
Khác với những người tiền nhiệm gần nhất, với vị thế là một huyền thoại của Barca, cựu danh thủ người Hà Lan có uy tín, tiếng nói và sức nặng để nhanh chóng “đóng dấu” thương hiệu của mình lên lối chơi của đội bóng, với một số thay đổi đáng chú ý, trong đó có việc công khai nói thẳng với công thần Luis Suarez rằng cầu thủ này sẽ phải cuốn gói ra đi, dù tiền đạo người Uruguay đang đứng thứ 3 trong danh sách ghi bàn hàng đầu của Barca.
Sự thay đổi đáng chú ý nhất là đội hình 4-2-3-1 thiên về phòng ngự mà Koeman đã triển khai trong ba trận giao hữu gần nhất, một sơ đồ hiếm khi được sử dụng ở đội bóng trong quá khứ. Và điều này đã đem lại ba chiến thắng liên tiếp trong cả ba trận, một kết quả không hề tồi với vị tân HLV vừa mới làm quen với vị trí huấn luyện ở đội bóng xứ Catalan trong bối cảnh nhạy cảm như hiện tại.
Tuy vậy, vẫn còn quá sớm để khẳng định Barca đã trở lại với chính mình, nhất là nội bộ đội bóng còn rất nhiều mâu thuẫn cần giải quyết sớm, trong đó có tương lai của Chủ tịch câu lạc bộ Josep Maria Bartomeu khi ông này đang không được lòng các cầu thủ, nhất là đội trưởng Lionel Messi. Và đặc biệt, không thể không nhắc đến những diễn biến khó đoán trước được trong câu chuyện đi hay ở của chính Messi.
Thất vọng và chán nản, Messi đã quyết định dứt áo ra đi ngay trước khi Koeman đến. Song vào phút chót, siêu sao người Argentina đã chọn ở lại thêm một năm để tránh những rắc rối về pháp lý. Vẫn là người đội trưởng cần mẫn trên sân, Messi đã trở lại cùng tập luyện với các đồng đội, ra sân trong cả ba trận giao hữu gần nhất và có được một cú đúp bàn thắng cùng một kiến tạo cho đồng đội ghi bàn. Còn cần gì hơn ở một cầu thủ ngôi sao như thế? Ngay cả Koeman cũng đã nói sau khi biết tin Messi sẽ ở lại, rằng: “Thật tuyệt vời, mọi người đều biết anh ấy là cầu thủ xuất sắc nhất thế giới, bởi vậy việc sở hữu một cầu thủ như thế trong đội hình thực sự là điều đặc biệt. Điều quan trọng lúc này là chúng tôi cần phải tạo điều kiện tốt nhất để Leo thi đấu. Không có nghi ngờ gì về phẩm chất của anh ấy và thật tuyệt vời khi anh ấy sẽ lại là một phần của mùa giải mới với Barcelona". Thế nhưng đằng sau một Messi thiên tài như trong các chiến thắng vừa qua, có còn là một Messi trọn vẹn, toàn tâm toàn ý với Barca như xưa?
Không ai dám chắc Messi có thể ở lại sau khi mùa giải tiếp theo hạ màn, và cũng không chắc có Messi trong đội hình lại là điều tốt với Barca. Ngay đầu năm tới, Messi có thể đàm phán với các đội bóng khác và rời đi vào mùa hè năm sau khi hợp đồng với Barca hết hạn, và lần này thực sự Messi sẽ có thể ra đi mà chẳng phải trả bất cứ khoản phí nào. Cho đến lúc đó, mối quan tâm hàng đầu của Barca là phải tìm cách để cầu thủ vĩ đại nhất của CLB tái hòa nhập với đồng đội.
"Tôi ở lại vì Chủ tịch CLB nói rằng cách duy nhất để tôi ra đi là trả khoản phí 700 triệu euro trong điều khoản giải phóng hợp đồng. Điều này là thực sự là không thể, hoặc có một cách khác là ra tòa", Messi nói trong buổi trả lời phỏng vấn gần đây với báo giới. Điều đó có nghĩa là Messi đã buộc phải ở lại để tránh phải ra tòa chống lại đội bóng mà mình dành trọn tình yêu mến khi đã gắn bó từ thuở thiếu thời, và rồi tiếp tục tham gia vào kế hoạch mới của ban lãnh đạo mà chính bản thân Messi còn hồ nghi.
"Bây giờ tôi không biết điều gì tiếp theo sẽ xảy ra. Chúng tôi có một HLV mới và những ý tưởng mới. Điều đó cũng tốt nhưng sau đó chúng tôi phải xem toàn đội phản ứng như thế nào và liệu những thay đổi này có giúp chúng tôi mạnh mẽ trở lại hay không”, Messi nói.
Quả thực, một Messi vui vẻ và có động lực sẽ là đầu tàu cho cuộc cải tổ mới ở Barca, nhưng một Messi u uất và thất vọng liệu có là một điều tốt hay lại là một trở ngại cho đội bóng?
Không chỉ vậy, vẫn còn đó những bài toán cần lời giải cho Koeman như trong trường hợp của Antoine Griezmann, người mà Koeman từng nói rằng cầu thủ này đã đề đạt nguyện vọng muốn ra sân đúng vị trí sở trường của mình, mà vị trí đó lâu nay là bất khả xâm phạm vì vốn thuộc về Messi. Hay cả Philippe Coutinho, bản hợp đồng bom tấn ngày nào vẫn vật lộn trong cái bóng của Messi, hay như người bạn thân của Messi là Luis Suarez, cũng như Arturo Vidal đều đang rất gần với bến đỗ mới.
Thời gian sẽ trả lời cho các câu hỏi đó, nhưng lời giải có là gì đi nữa thì có lẽ vẫn phải xoay quanh tương lai của Messi tại Nou Camp. Barca đã chuẩn bị cho một kịch bản không Messi khi ngôi sao 33 tuổi muốn rũ áo ra đi, và giờ đây lại phải bước vào một kế hoạch tái thiết khác có mặt Messi. Chính điều này sẽ càng tạo áp lực lên đội bóng ngay khi mùa giải mới cận kề, không chỉ là việc bắt kịp kình địch Real, mà còn phải thuyết phục Messi ở lại lâu hơn nữa, để anh trở lại với chính mình, hạnh phúc và vui vẻ ở Barca.
Từng chật vật dưới sự thống trị của Barca ở La Liga trong hơn một thập kỷ qua, có thể nói, Real lúc này đang có lợi thế hơn hẳn so với đại kình địch để bắt đầu xây dựng một triều đại mới cho riêng mình. Trong bối cảnh các đối thủ khả dĩ khác có thể cạnh tranh ngôi vương như Atletico đang chật vật suốt từ cuối mùa trước, giờ lại phải chịu ảnh hưởng tài chính từ đại dịch Covid-19 và không thể bổ sung lực lượng bằng các bản hợp đồng mới, rõ ràng nhà đương kim vô địch Real vẫn sẽ là ứng viên số 1 cho chức vô địch ở mùa giải này.
