Croatia và Tây Ban Nha đều nhập cuộc EURO 2020 không thực sự tốt. Sau hai lượt trận đầu tiên ở vòng bảng, Á quân World Cup 2018 chỉ giành được 1 điểm. Màn khởi động của La Roja cũng gây thất vọng, khi để cho những đội bóng được đánh giá yếu hơn là Thụy Điển và Ba Lan cầm hòa.
Nhưng về sau, Tây Ban Nha đã vượt qua Slovakia với chiến thắng giòn giã 5-0, qua đó xếp thứ hai Bảng E. Modric và đồng đội cũng về thứ hai của bảng D, sau khi có màn trình diễn ấn tượng trước Scotland tại sân Hampden Park đem về 3 điểm quý giá.
Hai nền bóng đá lớn của châu lục và thế giới này sẽ chạm trán nhau trong ở vòng đấu loại trực tiếp 1/8. Trước trận đấu, Tây Ban Nha được đánh giá có phong độ nhỉnh hơn khi đang có mạch sáu trận bất bại, còn Croatia chỉ thắng được một trong năm trận quốc tế gần nhất.
Lịch sử những lần gặp nhau trước đây cũng đang ủng hộ Tây Ban Nha. Trong tám lần đối đầu gần nhất với Croatia, Tây Ban Nha thắng bốn lần, hòa một và thua ba.
Thế nhưng, hành trình vừa qua cho thấy Tây Ban Nha đang gặp phải vấn đề ở hàng công. Huấn luyện viên Luis Enrique có trong tay một đội hình trẻ, nhiều năng lượng. Họ thi triển lối chơi áp sát, thực hiện nhiều đường chuyến ngắn. Điều này giúp đội tuyển Xứ Bò tót có tỷ lệ kiểm soát bóng vượt trội trước đối thủ.
Tuy nhiên, nhiều người đang đặt dấu hỏi về khả năng dứt điểm của các tiền đạo Tây Ban Nha. Cặp tiền đạo chính Alvaro Morata và Gerard Moreno tỏ ra “vô duyên” trong những lần “khai hỏa” về phía khung thành đối phương. Thậm chí, cả hai đã thực hiện không thành công cả những pha đá phạt đền ở chấm 11m.
Ngay cả trong “cơn mưa bàn thắng” trước Slovakia, ngoài hai bàn thắng do hàng phòng ngự đối phương phản lưới nhà, ba bàn thắng còn lại của Tây Ban Nhà đều do các cầu thủ tuyến dưới lập công.
Ở cầu gôn phía bên kia, đội hình trong mơ giúp Croatia đường hoàng tiến vào trận chung kết World Cup năm nào giờ đã thiếu đi một vài trụ cột. Modric cũng không còn nhanh nhẹn và bền bỉ như ba năm về trước và nhiều khả năng đây sẽ là mùa EURO cuối cùng của chàng cầu thủ 35 tuổi này.
Trong khi đó, lứa cầu thủ trẻ của Croatia vẫn chưa kịp “chín” để gánh vác trọng trách các đàn anh để lại. Dù vậy, thầy trò huấn luyện viên Zlatko Dalic đã vượt qua được vòng bảng và Modric vẫn cho thấy phẩm chất của một cầu thủ đẳng cấp thế giới khi góp công lớn trong chiến thắng 3-1 trước Scotland.
Kinh nghiệm là lợi thế của Croatia khi đối đầu với Tây Ban Nha. Không chỉ là tuổi nghề, đội tuyển Croatia năm nay có tới năm cầu thủ đã hoặc đang thi đấu cho các đội bóng lớn của Tây Ban Nha, gồm Luka Modric (Real Madrid 2012–), Sime Vrsaljko (Atlético de Madrid 2016–) Ante Budimir (Mallorca 2019–20, Osasuna 2020–) Mateo Kovacic (Real Madrid 2015–18), Mario Pasalic (Elche 2014/15).
Trong trận đấu sắp tới, huấn luyện viên Luis Enrique cần chứng minh được hiệu quả từ cuộc cách mạng về nhân sự Tây Ban Nha trong mùa giải năm nay. Còn với kinh nghiệm và bản lĩnh của mình, Croatia vẫn có quyền nuôi hy vọng viết tiếp câu chuyện cổ tích của ba năm trước.
