"Út Phin" trước cơ hội phục thù
Tại VBA 2022, hai đội từng chạm trán nhau cũng chính ở vòng bán kết. Dẫu vậy, đội hình "Út Phin" - biệt danh của Nha Trang Dolphins lúc ấy đã chịu tổn thất lớn trước thềm Playoffs khi hậu vệ Cleveland Jackson gặp chấn thương và không thể ra sân. Thiếu vắng cầu thủ ghi điểm chủ lực và cầm nhịp lối chơi, đội bóng phố biển không thể ngăn cản "Trâu Thủ đô" để rồi dừng bước đầy tiếc nuối.
Sau khi VBA 2022 khép lại, Nha Trang Dolphins nói lời chia tay với “Thuyền trưởng” Todd Purves - Huấn luyện viên xuất sắc nhất năm. Bước sang mùa giải 2023, đội bóng phố biển ký hợp đồng với Predrag Lukic - vị chiến lược gia đã có 6 năm kinh nghiệm làm việc tại VBA.
 |
Huấn luyện viên Predrag Lukic giúp Nha Trang Dolphins thi đấu ấn tượng tại VBA 2023. |
Đề cao kỷ luật và khả năng phòng ngự như người tiền nhiệm, nhưng huấn luyện viên Predrag Lukic chú trọng khả năng chuyển đổi trạng thái và xoay quanh một hậu vệ/tiền phong có năng lực ghi điểm cao. Do đó, Nha Trang Dolphins đã đem về một bản hợp đồng rất chất lượng là Madarious Gibbs - cầu thủ xuất sắc nhất loạt trận chung kết, trực tiếp giúp Saigon Heat lên ngôi tại VBA 2022.
Đến với Dolphins, ngoại binh này nghiễm nhiên đảm nhiệm vai trò sáng tạo và điều phối bóng. Sự xuất hiện của hậu vệ sinh năm 1993 này đã giúp Dolphins sở hữu lối chơi biến hóa hơn rất nhiều. Chính điều này đã giúp họ quật ngã Saigon Heat cùng cả hai đại diện Thủ đô ở vòng bảng.
 |
Gibbs giúp lối chơi của "Út Phin" thêm phần biến hóa. |
Đặc biệt, Gibbs còn có hiệu suất đối đầu tuyệt đối trước Hanoi Buffaloes. Nếu tính cả 3 trận chung kết VBA 2022 (trong màu áo Saigon Heat) cùng 2 trận thắng tưng bừng ở vòng bảng VBA 2023 (bên cạnh những đồng đội mới ở Nha Trang Dolphins), anh đã có tổng cộng 5 lần khuất phục Trâu Thủ đô.
Sau khi kết thúc giai đoạn vòng bảng, Gibbs đang dẫn đầu VBA ở chỉ số kiến tạo, với trung bình 8,5 lần/trận. Tuy nhiên, anh cũng sở hữu tỷ lệ mất bóng nhiều nhất (4,4 lần/trận).
Ngoài Gibbs, Nha Trang Dolphins cũng có sự phục vụ của Robert Sampson. Đáng chú ý, anh là con trai của Ralph Sampson, một cựu trung phong cao 2m24 của NBA và được bình chọn vào “Sảnh danh vọng” năm 2012.
 |
Sampson đứng thứ tư về hiệu quả dứt điểm trên sân. |
Dù không sở hữu chiều cao ấn tượng như cha của mình, nhưng với chiều cao 2m03, Robert Sampson vẫn là một cầu thủ thi đấu tốt ở khu vực cận rổ. Bên cạnh sở trường là những tình huống xoay trở hợp lý để ghi điểm, Sampson có thể ném 3 điểm khi cần thiết. Đến nay, anh đang xếp thứ 3 về số cú ném ba điểm tạo ra (47 quả), đạt hiệu suất 28,8%. Ngoài ra, cầu thủ số 13 đang xếp thứ 4 về hiệu quả dứt điểm (48,3% FG).
Ngoại binh sinh năm 1992 còn là một cầu thủ bảo vệ bảng rổ hiệu quả, với những cú chặn bóng uy lực nhờ sức bật tốt của mình. Anh đang xếp thứ ba về chỉ số chặn bóng (2,1 block/trận), xếp thứ tư về chỉ số bắt bóng bật bảng (14,9 quả/trận). Ngoài ra, Sampson còn là 1 trong 3 cầu thủ có số phút thi đấu nhiều nhất giải, với trung bình 37,1 phút/trận.
 |
Ngoài yếu tố thể hình, Robert Sampson hỗ trợ tích cực ở vạch ba điểm. |
Cùng Robert Sampson, khu vực dưới rổ của Nha Trang Dolphins còn có sự hiện diện của Dominique Tham. Trong mùa giải thứ hai thi đấu tại VBA, cầu thủ Việt kiều này đã có sự biến chuyển mạnh mẽ.
Bên cạnh lối chơi thiên về thể hình vốn có, phong cách thi đấu của Tham đã khéo léo và mềm mại hơn. Ngoài các tình huống tì đè ngoại binh hiệu quả, anh ngày càng gây ấn tượng bằng những pha dẫn bóng uyển chuyển, hay những lần chuyền bóng không cần nhìn (no look pass) chuẩn xác cho đồng đội.
 |
Dominique Tham tả xung hữu đột dưới bảng rổ Hanoi Buffaloes. |
Hiện tại, cầu thủ số 32 đang xếp thứ tư về hiệu quả dứt điểm (53,7% FG). Dù vậy, Tham cũng là một trong bốn cầu thủ phạm lỗi nhiều nhất, với trung bình 3,3 lỗi/trận. Đây là điểm yếu khiến anh thường xuyên bị đối phương tận dụng khai thác. Nếu không cải thiện vấn đề này cùng sự nóng nảy vốn có, bất kỳ sai lầm nào cũng có thể khiến đội bóng phải trả giá ở vòng Playoffs.
 |
Dù đã có sự tiến bộ, Dominique Tham cần hạn chế những pha phạm lỗi không đáng có. |
Theo huấn luyện viên Hoàng Thế Vinh, cả 4 đội bóng tiến vào vòng Playoffs đều có lực lượng khá dày và đồng đều. Trong đó, các cặp Hanoi Buffaloes - Saigon Heat và Thang Long Warriors - Nha Trang Dolphins có cách xây dựng đội hình khá giống nhau. Điều này khiến các câu lạc bộ phải tính toán kỹ càng và nỗ lực thi đấu để tìm kiếm cơ hội tiến xa nhất.
Năm nay mới chỉ là mùa giải thứ ba Nha Trang Dolphins tham dự VBA. Vì thế, họ khó có được bộ khung nòng cốt như các đội bóng khác. Tuy nhiên, không thể đánh giá thấp dàn nội binh của đội bóng phố biển. Bên cạnh nội binh xuất sắc nhất VBA 2022 Huỳnh Vĩnh Quang, Nha Trang Dolphins còn có sự phục vụ của Sơn Minh Tâm. Cầu thủ trẻ sinh năm 1999 đang xếp thứ ba về tỷ lệ ném ba điểm (40,3%).
 |
Huỳnh Vĩnh Quang có nhiều đóng góp trong màu áo "Út Phin". |
Ngoài ra, sự bổ sung Hồng Gia Lân (từ Thang Long Warriors) giúp Nha Trang Dolphins có thêm sự lựa chọn cho vị trí dẫn bóng. Nguyễn Phúc Vinh, một trong những tài năng của Saigon Heat cũng cập bến Dolphins để tăng cường chiều sâu trên ghế dự bị. Đặc biệt, trong màu áo vàng, Phúc Vinh nhanh chóng có cho mình một danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu.
Nhìn vào thành tích đối đầu ở mùa giải năm nay, Nha Trang Dolphins đang nắm lợi thế trước Hanoi Buffaloes. Sau 3 lần chạm trán, đội bóng phố biển thắng tới 2 và chỉ để thua 1. Đặc biệt, thất bại duy nhất của Dolphins trước Buffaloes ở vòng bảng lại là trận đấu họ không có sự phục vụ của Madarious Gibbs vì án treo giò.
 |
Ở VBA 2023, "Út Phin" chỉ thất bại 1 lần trước Trâu Thủ đô. |
Hanoi Buffaloes: Tiến bộ nhưng vẫn tiềm ẩn nhiều bất ổn
Giống như Nha Trang Dolphins, Hanoi Buffaloes cũng tiến hành thay “tướng” sau mùa giải 2022. Chia tay huấn luyện viên Eric Weissling - vị chiến lược gia từng gắn bó từ năm 2020, Trâu Thủ đô ký hợp đồng với “thuyền trưởng” Erik Rashad.
Những triết lý mới được phổ biến ngay lập tức đưa Hanoi Buffaloes liên tục cạnh tranh ngôi vị dẫn đầu bảng xếp hạng VBA 2023 cùng Saigon Heat. Nhờ sự
"mát tay" của người thầy mới, Hanoi Buffaloes khép lại vòng bảng ở vị trí thứ hai, với 13 chiến thắng và 5 thất bại, đạt tỷ lệ thắng 72%.
 |
Huấn luyện viên Erik Rashad giúp Hanoi Buffaloes cạnh tranh sòng phẳng với Saigon Heat ở vòng bảng. |
Ở vòng bảng, Hanoi Buffaloes sở hữu dàn nhân sự chất lượng với 2 ngoại binh sáng giá là Anthony January và Udun Osakue. Trong đó, Udun Osakue là nhân sự thay thế cho Russell Smith ở giai đoạn cuối của những trận thi đấu tập trung tại Nhà thi đấu Cầu Giấy.
Ngoại binh này thể hiện lối chơi giàu tốc độ, khả năng ném trung bình tốt, cũng như khả năng đột phá vào rổ để ghi điểm. Hiện, ngoại binh này đang xếp thứ hai về chỉ số cướp bóng (2,7 lần/trận), xếp thứ 4 về chỉ số kiến tạo (5,9 lần/trận). Sự có mặt của Osakue giúp nửa Xanh Thủ đô tạo nên mạch 7 trận thắng liên tiếp.
 |
Osakue có lối chơi giàu tốc độ. |
Với Anthony January, anh là cầu thủ ghi điểm số 1 của Hanoi Buffaloes. Cầu thủ số 44 xếp thứ 3 về số điểm ghi được, với trung bình 25,8 điểm/trận. Ngoài ra, ngoại binh này xếp thứ 2 ở chỉ số bắt bóng bật bảng (15,7 quả/trận). Dù vậy, giống như Dominique Tham điểm yếu của ngoại binh sinh năm 1993 là khả năng giữ “cái đầu lạnh” khi chơi bóng. Cụ thể, anh mắc đến 64 lỗi (trong đó có 55 lỗi cá nhân) nhiều nhất giải đấu.
 |
Chủ lực Anthony January bất ngờ dính chấn thương trước thềm Playoffs. |
Tuy nhiên, ở mùa giải này, Trâu Thủ đô đang gặp nhiều biến động nhân sự. Sau khi thay thế Russell Smith bằng Udun Osakue, ngay trước thềm Playoffs, đội bóng đã thông báo Anthony January gặp chấn thương và được chẩn đoán cần nghỉ thi đấu sáu tuần để điều trị phục hồi. Do đó, Trâu Thủ đô chính thức sử dụng quyền thay thế ngoại binh với mảnh ghép mới là Lenny Daniel.
Lenny Daniel không phải gương mặt xa lạ với khán giả Việt. Anh từng khoác áo Saigon Heat chinh chiến ở Giải bóng rổ nhà nghề Đông Nam Á (ABL) mùa giải 2015-2016 và 2016-2017. Đặc biệt, anh là cầu thủ hoạt động chủ yếu ở khu vực dưới rổ.
 |
Lenny Daniel là phương án thay thế an tâm dưới bảng rổ. |
Nhờ thể chất ấn tượng và khả năng xoay trở linh hoạt, những cú úp rổ đầy uy lực đã trở thành thương hiệu của Daniel. Hanoi Buffaloes có thể trông chờ vào những tình huống xoay trở ghi điểm trong khu vực bảng rổ, đồng thời là khả năng phòng ngự của anh. Đặc biệt, Huấn luyện viên Erik Rashad là người luôn đề cao yếu tố phòng ngự lên hàng đầu.
Tuy nhiên, tuổi tác và khả năng hòa nhập cùng lối chơi của đội sẽ là điểm bất lợi trông thấy. Cập bến Hanoi Buffaloes, anh đã “soán ngôi” John Fields, trở thành ngoại binh nhiều tuổi nhất VBA (36 tuổi). Bên cạnh đó, so với thời đỉnh cao ở Saigon Heat, Daniel đã tăng 8kg (93kg so với 101kg).
 |
Trâu Thủ đô thường xuyên thi đấu tại vòng Playoffs. |
Cần phải biết rằng, từ VBA 2016, Hanoi Buffaloes là tập thể quen thuộc ở vòng Playoffs khi chỉ bỏ lỡ vòng đấu này một lần duy nhất vào năm 2019. Đội bóng cũng lọt vào chung kết hai lần ở mùa giải 2018 và 2022. Tuy nhiên, điểm yếu ở khu vực dưới rổ là nguyên nhân khiến đại diện Thủ đô phải nhận thất bại toàn diện trước Cantho Catfish và Saigon Heat.
Nếu nhìn vào dàn nội binh, Hanoi Buffaloes không có bất kỳ cầu thủ nội nào cao trên 1m90. Do đó, sự bổ sung ngoại binh có sở trường thi đấu ở khu vực này và Đức Kiên (cao đến 1m98) đã khỏa lấp phần nào lỗ hổng này.
 |
Phạm Đức Kiên giúp Hanoi Buffaloes giải quyết được điểm yếu dưới bảng rổ. |
Không những vậy, với vai trò đội trưởng, Tâm Đinh đang trở thành đầu tàu dẫn dắt Trâu Thủ đô ở mùa giải này. Cầu thủ cao 1m91 liên tiếp thực hiện những tình huống bắt bóng bật bảng hay tranh chấp dưới khu vực bảng rổ. Thậm chí, anh đang dẫn đầu VBA về chỉ số cướp bóng (2,8 lần/trận).
 |
Tâm Đinh dẫn dắt các đồng đội vượt qua những giây phút khó khăn. |
Theo thống kê VBA, Tâm Đinh trong mùa giải 2023 chơi hay nhất ở những phút cuối trận. Điểm trung bình ở hiệp 4 của anh cao vọt so ba hiệp còn lại. Anh dứt điểm với tỷ lệ gần 40% ở ba hiệp đầu nhưng hiệu suất trong hiệp bốn lại đạt hơn 60%.
Quan trọng nhất, kinh nghiệm cùng khả năng thúc đẩy tinh thần chiến đấu của đồng đội ở những giây phút quyết định đã mang đến những cuộc lội ngược dòng mãn nhãn cho người hâm mộ. Có thể kể tới trận derby Thủ đô kịch tính mà Hanoi Buffaloes chiến thắng chỉ với pha lên rổ ở những giây cuối cùng, hay màn chạy điểm bất ngờ trước Saigon Heat ngay trên sân khách CIS.
Năm thứ 2 đối đầu ở Playoffs, cả Hanoi Buffaloes và Nha Trang Dolphins đều sẽ có những sự chuẩn bị kỹ càng hơn nhằm hướng tới chiến thắng trước đối thủ. Rõ ràng, sự cân tài cân sức cùng tính chất căng thẳng của vòng bán kết sẽ khiến đây trở thành một trong những cuộc đọ sức đáng mong chờ nhất của mùa giải VBA năm nay.
