Nếu Marco Verratti sung sức, có thể không có chỗ cho Manuel Locatelli trong đội hình xuất phát của tuyển Italia.
Đội bóng Thiên thanh đã chơi thứ bóng đá đầy lôi cuốn dưới thời HLV Roberto Mancini, đến mức người ta gọi đó là tiki-italy. Nhân tố chính yếu tạo nên diện mạo là Jorginho và Verratti, hai tiền vệ mà mức độ ảnh hưởng của họ được so sánh với Xavi - Iniesta ở Barca và Tây Ban Nha trước đây.
Vậy nên Locatelli được coi là cầu thủ của tương lai. Dù sao tiền vệ này mới lên tuyển cách đây không lâu, hồi tháng 9 năm ngoái. Đó là trận đấu với Hà Lan ở Nations League, và không ai nghĩ rằng Locatelli đang chơi trận ra mắt.
Tiền vệ của Sassuolo gây ấn tượng mạnh ở khả năng điều phối và kiểm soát hàng tiền vệ, đồng thời khiến tất cả phải kinh ngạc với phong thái đĩnh đạc vốn chỉ thấy ở các cựu binh. Bất chấp màn trình diễn sống động giúp Italia đánh bại Hà Lan 1-0, như đã nói, anh thuộc về tương lai. Hiện tại vẫn được nắm giữ bởi Verratti.
Thế nhưng Euro 2020 đã bắt đầu mà Verratti vẫn chưa sẵn sàng. Cơ hội được trao cho Locatelli và anh một lần nữa gây sửng sốt. Locatelli đã chơi như thể anh luôn là một phần không thể thiếu trong đội hinh xuất phát. Tiền vệ 23 tuổi đảm bảo Azzurri vẫn chơi theo phong cách mà Mancini muốn, vừa kiểm soát trận đấu, vừa chắc chắn trong phòng ngự và tốc độ, sáng tạo khi tấn công.
Trong chiến thắng 3-0 trước Thụy Sĩ, Locatelli cung cấp động lực và năng lượng ở tuyến giữa. Anh giúp chuyển đổi thế trận một cách nhanh chóng thông qua những đường chuyền nhanh và chính xác tới 90%. Jorginho hay Nicolo Barella có thể chuyền nhiều hơn, nhưng không ai trong số họ có nhiều đường chuyền vào khu vực 1/3 sân đối phương như anh (18).
Điều tuyệt vời hơn cả là 2 bàn thắng để Italia giành thêm 3 điểm, qua đó trở thành đội đầu tiên đi tiếp vào vòng 1/8. Trong một đêm mà Domenico Berardi, Lorenzo Insigne và nhất là Ciro Immobile phung phí vô số cơ hội, Locatelli đã khai thông bế tắc bằng pha lập công phút 26. Và trước khi thực hiện cú đệm bóng cự ly gần, chính anh là người phất đường chuyền dài cho Berardi bên cánh phải, sau đó di chuyển vào khu cấm địa rồi chiếm lĩnh khoảng trống.
Ở lần đầu triệu tập Locatelli, Mancini lý giải rằng “đây là cầu thủ tuyệt vời, người hội tụ tất cả những phẩm chất xuất sắc, từ sức mạnh, trí thông minh đến nhãn quan sắc bén”. Và rạng sáng 17/06, tiền vệ khoác áo số 5 chứng minh những gì ông thầy nói là chính xác.
Thậm chí còn hơn thế. Bàn thắng ở phút 52 lại cho thấy những phẩm chất ưu tú khác của Locatelli. Đó là sự táo bạo, quyết đoán cùng kỹ năng dứt điểm thượng thặng. Có lẽ khoảnh khắc chói sáng này đã thôi thúc và truyền cảm hứng để Immobile tung ra cú sút ở khoảng cách tương tự để ghi bàn ấn định tỷ số phút 89.
Lần đầu tiên trong lịch sử Italia ghi tới 3 bàn trong một trận Euro, còn Locatelli trở thành cầu thủ Azzurri thứ 3 lập cú đúp trong một trận ở giải đấu này, sau Pierluigi Casiraghi (Euro 1996) và Mario Balotelli (Euro 2012). Chưa hết, ngoài việc vươn lên tốp đầu trong danh sách Vua phá lưới, Locatelli còn là cầu thủ trẻ nhất (23 tuổi + 159 ngày) trong số 22 người đã ghi bàn ở Euro 2020.
HLV Roberto De Zerbi của Sassuolo từng ca ngợi cậu học trò “là một tài năng thiên bẩm, người luôn biết trước những gì sẽ xảy ra trong trận đấu”. Theo ông, “Locatelli là mẫu tiền vệ hiếm khi xuất hiện ở Italia”, và “mọi người vẫn chưa nhận ra Locatelli giỏi đến thế nào”.
Bây giờ hẳn tất cả đã nhận ra điều đó.
