Bóng đá vận hành khá đơn giản, với người chiến thắng luôn luôn đúng. Đẹp hay xấu, tấn công hay phòng ngự, không quan trọng. Như Pep Guardiola nói, “nếu Atletico thắng, Simeone đúng. Còn nếu chúng tôi thắng, tôi đúng”.
Và lần này, ở lượt đi tứ kết Champions League 2021/22, Pep đã đúng, khi Man City đánh bại Atletico với tỷ số 1-0 để giành lợi thế trước chuyến làm khách đến Madrid.
Rạng sáng thứ tư (6/4), không ai thắc mắc về chiến thuật phức tạp mà Man City đã triển khai, đôi khi giống 4-2-4, đôi khi là 4-1-5 và lúc khác, lại thành 3-4-3 khi Cancelo được đẩy lên, thiết lập viên kim cương ở hàng tiền vệ. Và tất nhiên, quyết định để Phil Foden ngồi dự bị cũng hoàn toàn chính xác.
Simeone nghĩ rằng Foden sẽ đá chính, như ông thừa nhận, và lên kế hoạch đối phó với cầu thủ người Anh. Thế nhưng bộ ba tấn công của Man City lại là Riyad Mahrez, Raheem Sterling và Bernardo Silva. Simeone buộc phải điều chỉnh lại phương án phòng thủ, đồng thời cảm thấy thoải mái vì sự vắng mặt của Foden. Trên thực tế, Man City thống trị và Atletico bị vây hãm. Tuy nhiên đội khách không chịu những áp lực quá ghê gớm. Các học trò của Pep đã không thể tung ra cú sút trúng đích bất kỳ trong hiệp 1.
Để cầu thủ sáng tạo nhất, thậm chí là xuất sắc nhất của đội ở thời điểm hiện tại, ngồi dự bị có thể là quyết định khiến Pep phải chịu búa rìu dư luận trong trường hợp Man City thất bại. Nhưng ông đã né được viên đạn đó. Tránh được sự mệt mỏi và tích tụ khát khao tỏa sáng, Foden đã rất sung mãn khi vào sân. Anh chỉ mất 80 giây để tạo nên khoảnh khắc quyết định,
Phút 70, Foden di chuyển vào không gian giữa hàng hậu vệ và tiền vệ Atletico, nhận bóng trước khi tàn phá hệ thống phòng ngự đội khách. Kỹ thuật cùng tốc độ của anh đã hút các hậu vệ, lôi họ ra khỏi vị trí và tạo khoảng trống để Kevin De Bruyne thoát xuống, sau đó thực hiện cú chọc khe xuất sắc để người đồng đội dứt điểm chéo góc.
1 bàn dẫn trước không phải cách biệt lớn, nhất là ở châu Âu, nhưng có thể quá nhiều cho Atletico. 7 trận sân nhà gần nhất tại đấu trường Champions League, Rojiblancos đều không thể giành chiến thắng và chỉ ghi được cả thảy 4 bàn. Ở trận duy nhất ghi được nhiều hơn 1 bàn, họ lại để Liverpool chọc thủng lưới tới 3 lần.
Vì vậy, Man City có thể nghĩ về một kết quả tốt ở Madrid vào tuần tới. Khi ấy Atletico buộc phải rời bỏ lãnh thổ sân nhà yêu thích để tiến lên phía trước. Vấn đề là hàng công của họ thiếu tốc độ và tính đột biến, như đã thấy tại Etihad rạng sáng thứ tư. Các cuộc phản công đều không dẫn đến kết quả. Và lần đầu tiên dưới triều đại Simeone, Atletico rời sân mà không có nổi một pha dứt điểm.
Trong khi đó, việc Atletico chấp nhận mạo hiểm sẽ giúp Man City có nhiều không gian chơi bóng. Một tin xấu nữa cho họ, Pep đã rất thành thạo cách đối phó với phong cách phản bóng đá khó chịu cùng sơ đồ 5-5-0 của Simeone. Bí quyết ở đây là sự “kiên nhẫn”.
Man City đã biến đổi nhiều trong những tháng trở lại đây và nâng mức độ kiểm soát trận đấu lên tầm cao mới. Họ không bất chấp tất cả để tìm kiếm khoảng trống, luôn cố gắng bảo đảm hệ số án toàn và kiên trì chờ đợi thời cơ. Và Man City cũng kinh nghiệm hơn khi không bị cuốn vào ma trận của Atletico. Pep đã lôi Jack Grealish ra khỏi cuộc cãi vã phút cuối trận, trong khi chính các học trò của ông tạo ra bẫy phạm lỗi để “gậy ông đập lưng ông”. Có điều những pha ngã của họ không mấy ấn tượng và trọng tài Istvan Kovacs rất chính xác khi nói không với phạt đền.
Dù sao thì Man City cũng không có gì để phàn nàn. Bóng đá mang lại cảm giác công bằng khi nỗ lực của họ được đền đáp. Và Pep lại được phép thả mình vào các suy tính. “Tôi thích nghĩ nhiều về các chiến thuật ngốc nghếch, để rồi trông thật ngốc nghếch khi thất bại”. Rạng sáng thứ tư, ông trở lại là một thiên tài.
