Không ai có thể đòi hỏi sự yêu mến tuyệt đối, nhất là với các HLV. Nhưng Marcelo Bielsa thì khác. Hầu hết đều choáng váng khi biết tin chiến lược gia người Argentina bị sa thải. Và những người ở Leeds, từ cầu thủ, người hâm mộ đến dân cư thành phố, cảm thấy “tan nát cõi lòng”. Họ không thể hiểu cách mà Ban lãnh đạo đối xử với Bielsa. Vẫn biết bóng đá rất tàn nhẫn, nhưng sa thải không nên là cái kết dành cho người hùng của câu lạc bộ, và của cả thành phố.
Bielsa đã vực dậy đội bóng ốm yếu, âm thầm tiến hành cuộc cách mạng để thay đổi Leeds đến tận gốc rễ. Với Bielsa, Leeds tái xuất ở Premier League sau gần 2 thập kỷ sống trong bóng tối. Và với Bielsa, từ một câu lạc bộ thường xuyên bị chế giễu, Leeds trở thành một trong những đội bóng được yêu mến nhiều nhất. Tất cả nhờ thứ bóng đá đầy cảm xúc mà Bielsa mang lại.
Ngay cả khi đối đầu với những đội bóng lớn, tất cả đều biết Leeds sẽ tấn công không ngừng nghỉ. Họ không có kế hoạch B, chỉ có kế hoạch A. Bielsa cũng không bao giờ đổ lỗi cho trọng tài, VAR hay sự thiếu may mắn. Ông thậm chí còn cho phép Aston Villa ghi bàn vào lưới Leeds chỉ vì học trò của ông đã làm điều đó khi một cầu thủ đối phương đang nằm sân.
Bielsa mang cái đẹp trở lại bóng đá, trong một thế giới đầy rẫy sự thực dụng. Sự lãng mạn của ông thậm chí vượt ra khỏi phạm vi bóng đá. Felipe Cussen, nhà thơ đến từ Trường đại học Santiago (Chile) từng nói trước các học giả tại Tetley, tòa nhà triển lãm nghệ thuật đương đại ở Leeds, rằng thành phố này đã rất may mắn khi có Bielsa. Và rằng, cách Bielsa nói về vẻ đẹp của bóng đá cũng như cách ông thực hiện nó không khác gì một nhà thơ.
Với người dân Leeds, Bielsa luôn là một phần của thành phố. Ông hiện diện ở khắp mọi nơi, không chỉ là trên các bức tranh tường ở Leeds. Trong bộ quần áo thể thao giản dị, ông đi bộ tới trung tâm huấn luyện Thorp Arch (mà ông là người hiện đại hóa) hoặc mua sắm ở siêu thị. Ông cũng thoải mái trò chuyện với bất kỳ ai gặp trên đường, đồng thời hỗ trợ những người có hoàn cảnh khó khăn.
Dĩ nhiên, công việc chính của Bielsa vẫn là bóng đá và hỗ trợ các cầu thủ. Dưới sự hướng dẫn của ông, những cầu thủ bình thường cũng trở nên giỏi hơn, và những cầu thủ giỏi trở thành xuất sắc hơn nữa.
Kalvin Phillips là một ví dụ. Từ cầu thủ Championship, tiền vệ sinh ra ở Leeds được khoác áo tuyển Anh, đóng vai trò chính trong chiến dịch Euro 2020. Ngày Bielsa bị sa thải, Phillips viết trên Twitter: “Ông đã nhìn thấy ở tôi những phẩm chất mà chính tôi cũng không biết. Với ông, tôi phát triển cả về mặt con người lẫn nghề nghiệp”.
Ảnh hưởng của Bielsa không chỉ với cầu thủ mà còn cả gia đình họ. “Cảm ơn ông, Bielsa, vì tất cả những gì ông đã làm cho gia đình tôi, đội bóng thành phố. Ông đã mang tới cho chúng tôi thứ gì đó để tự hào. Chúng tôi sẽ nợ ông, mãi mãi”, mẹ của Phillips viết.
Joe Gelhardt là cầu thủ được Bielsa mang về từ lò đào tạo Wigan, sau đó cho anh ra mắt đội một ở mùa giải này. Mẹ của Gelhardt đã rất bàng hoàng khi hay tin Bielsa rời Leeds. “Luôn biết ơn ông bởi đã cho cậu bé của tôi một giấc mơ”, bà nói.
Trong 4 năm, các cầu thủ đều sống trong giấc mơ cùng Bielsa. Mọi thứ đã có thể tốt hơn, nhưng đội hình mỏng manh Leeds bị nhấn chìm bởi cơn bão chấn thương và Covid-19. Dù cố gắng khai thác, tận dụng triệt nguồn nhân lực hiện có, Bielsa không thể xoay chuyển tình hình.
Những người yêu mến Bielsa nghĩ rằng vị trí thứ 16 chưa phải là thảm họa, và Leeds vẫn còn 12 trận để chiến đấu. Ngay cả khi phải xuống hạng, đó cũng không phải là ngày tận thế bởi trước khi Bielsa đưa lên Premier League, đội bóng này đã mắc kẹt ở Championship tới 16 mùa. Thế nhưng Ban lãnh đạo lại không nghĩ thế. Họ luôn đòi hỏi nhiều hơn. Đến khi Bielsa không thể đáp ứng, họ cho rằng ông không còn phù hợp.
Liệu Leeds sẽ tốt hơn hay tệ hơn trong những ngày sắp tới? Không ai biết cả. Chỉ chắc chắn một điều, đó sẽ là đội bóng rất khác khi không còn Bielsa ở đó.
