Việc Everton sa thải Rafa Benitez không làm ai phải ngạc nhiên. Đó là điều tất yếu xảy ra khi The Toffees rơi xuống vị trí thứ 16, chỉ hơn nhóm cầm đèn đỏ 6 điểm. Kể từ đầu tháng 10 năm ngoái tới nay, họ chỉ thắng 1 trận tại Premier League.
Chủ tịch Farhad Moshiri tham vọng biến Everton thành một thế lực hàng đầu ở nước Anh và bỏ qua búa rìu dư luận để bổ nhiệm Benitez, nhưng kết quả ông nhận được thật thảm hại. Không chỉ là thành tích kém cỏi trên sân, The Toffees bỗng trở thành mớ hỗn độn với những ngôi sao thất sủng và các cầu thủ mất hết động lực cũng như cạn kiệt niềm tin.
Đó là lúc tất cả đặt câu hỏi, phải chăng phương pháp huấn luyện, tư duy chiến thuật của huấn luyện viên người Tây Ban Nha đã lỗi thời, và ông cũng thế mạnh tổ chức đội bóng, truyền cảm hứng nay trở thành điểm yếu. Người từng biến Valencia thành nhà vô địch La Liga, tạo nên phép màu Istanbul cùng Liverpool và tiếp tục giành các danh hiệu ở Inter, Chelsea, Napoli nay không thể thiết lập một đội ngũ đủ tốt ở Everton, chưa nói đến chuyện cạnh tranh với các đối thủ hàng đầu.
Ngày dẫn dắt Valencia, Chủ tịch D. Jaime Orti nói với Benitez rằng, “tôi cho ông miếng thịt và ông phải biến nó thành một cầu thủ”. Câu lạc bộ không có nhiều tiền để chi tiêu song nó không thành vấn đề. Benitez có thể cải thiện cầu thủ và nâng tầm đội bóng. Như tại Liverpool, với đội hình không nhiều ngôi sao, Benitez vẫn 2 lần vào chung kết Champions League.
Bây giờ, các cầu thủ trở nên tệ hơn dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Tây Ban Nha. Lucas Digne, chân chuyền tốt nhất Everton mùa trước, không có nổi pha kiến tạo mùa này và mới bị đẩy sang Aston Villa. Dominic Calvert-Lewin và Richarlison, bộ đôi ghi 23 bàn ở Premier League 2020/21 này dự bị thường xuyên và chỉ chơi cùng nhau 2082 phút.
Bóng đá có tính đào thải cao và Benitez đã tụt lại phía sau, cùng với Jose Mourinho. Khi cùng đến Premier League vào năm 2004, cả hai đại diện cho thế hệ huấn luyện viên mới tài năng, sôi nổi và nhiều ý tưởng. Mourinho và Benitez cũng tạo ra mối quan hệ cạnh tranh gay gắt từ đấu trường quốc nội tới châu Âu, và tiếp tục kéo dài khi họ rời đi rồi quay trở lại.
Thế nhưng, thời gian đã mài mòn tất cả. Ngay cả khi hạ thấp tiêu chuẩn, hai người họ vẫn tuyệt vọng trên đường tìm kiếm thành công. Phương pháp của Benitez trở nên phản tác dụng, chỉ kích động sự bất mãn của cầu thủ, Ban lãnh đạo và người hâm mộ. Trong thất bại mới nhất trước Norwich, một cổ động viên lâu năm của Everton đã lao vào sân chỉ để bày tỏ sự tức giận với Benitez.
Điều tồi tệ ấy chưa xảy ra với Mourinho ở Roma, nhưng nó chỉ là vấn đề thời gian bởi các tifosi đã vỡ mộng từ lâu. Trong khi đó, hình ảnh về một huấn luyện viên cáu kỉnh, cay nghiệt đã trở lại để chữa cháy bằng xăng. Việc Mourinho không ngừng đổ lỗi cho cầu thủ, chê bai chất lượng đội bóng và đòi tăng ngân sách chuyển nhượng khiến bầu không khí ở Olimpico ngày một căng thẳng. Nhà cái đã bắt đầu ra tỷ lệ về việc huấn luyện viên người Bồ Đào Nha bị sa thải. Nếu điều đó xảy ra, ông có thể đi đâu sau khi thất bại theo cùng một cách ở MU và Tottenham?
Vào năm 2020 khi đón sinh nhật thứ 60, Benitez tiết lộ vợ đã khuyên ông nên dừng lại để nghỉ ngơi. Tất nhiên là ông không nghe theo. “Tôi thích các trận đấu, lên phương án chiến thuật và cạnh tranh các danh hiệu”, Benitez nói, “Thời gian không làm mất đi niềm đam mê của tôi”.
Đáng buồn là chỉ đam mê thôi là không đủ. Bóng đá đã thay đổi và sân khấu đang thuộc về lớp huấn luyện viên tư duy, vận hành đội bóng theo cách khác, hiện đại và tinh vi hơn. Các cầu thủ trong thời đại mạng xã hội cũng cần phương pháp quản trị mới. Tất cả khiến những người cũ không kịp thích ứng chính thức bị bỏ lại phía sau.
