Bất kỳ đội bóng nào cách khu vực xuống hạng dưới 6 điểm vào tháng 12 đều phải đối mặt với cuộc chiến trụ hạng. Điều này có nghĩa là, vị trí thứ 15 cùng khoảng cách chỉ 5 điểm so nhóm cầm đèn đỏ, nhiệm vụ của Arsenal bây giờ là trụ lại Premier League, chứ không phải cạnh tranh ngôi vô địch như dự kiến hồi đầu mùa, chỉ hơn một tháng sau khi họ giành Cúp FA.
Chiến thắng 1-0 vào đêm Chủ nhật có thể hơi bất thường với Burnley, đội chỉ kiếm được 6 điểm sau 10 trận đầu tiên, nhưng với Arsenal, không có gì gây sửng sốt. Thực tế là Mikel Arteta cùng các học trò đang xây dựng thói quen thất bại. Hiện họ đã thua bảy và chỉ thắng bốn sau 12 trận đã chơi.
Thường thì Arsenal thua vì một trong hai lý do, vô kỷ luật hoặc hoang phí. Trước Burnley, họ thua vì cả hai lý do. Hành động bóp cổ Ashley Westwood của Granit Xhaka, khiến tiền vệ này lĩnh thẻ đỏ phút 56 là không thể chấp nhận được. Đây đã là thẻ đỏ thứ 6 của Pháo thủ tại Premier League kể từ khi Arteta nắm quyền, nhiều hơn mọi đội bóng khác trong cùng thời gian. Con số này thậm chí tăng thành 7 nếu trọng tài không nương tay với Mohamed Elneny sau pha vung tay vào mặt James Tarkowski.
Arsenal cũng khó biện minh cho việc không có nổi bàn thắng từ 18 pha dứt điểm, bao gồm 6 cú sút trúng đích. Họ phải trả giá cho sự lãng phí ấy bằng bàn thua phút 73. Trớ trêu hơn, đó là bàn phản lưới từ đội trưởng Pierre-Emerick Aubameyang. Anh ta đã tìm thấy mành lưới lần đầu tiên sau năm trận hay 471 phút thi đấu, tiếc là lưới… đội nhà.
Pháo thủ vốn không tạo ra nhiều cơ hội mùa này, chỉ 10,3 lần mỗi trận, ít hơn 17 đội khác trong giải đấu. Vào một ngày họ sáng tạo hơn, thì sự kém cỏi trong khâu dứt điểm vẫn được bảo lưu. Thật kinh ngạc nhưng 12 giờ 32 phút thi đấu đã qua, Arsenal không thể ghi một bàn thắng từ tình huống mở. Họ đang gặp rắc rối lớn trong việc ghi bàn, điều tưởng như rất dễ dàng dưới sự dẫn dắt của Arteta, người hiểu rất sâu triết lý chiến thuật của Pep Guardiola.
Thật dễ dàng để đổ lỗi cho phong độ kém cỏi của Aubameyang, Willian, Alex Lacazette và Xhaka cùng những cầu thủ khác. Nhưng tất cả cũng phải đặt câu hỏi, tại sao họ ngày càng trở nên tồi tệ? Chẳng phải Auba đã ghi 29 bàn mùa trước đó sao và chẳng phải Willian đã rất xuất sắc khi mới đến và Xhaka có những màn trình diễn đĩnh đạc hồi đầu mùa?
Liệu tất cả có xuất phát từ Arteta, người cũng dần xa rời tôn chỉ về thứ bóng đá đẹp mắt để chuyển sang phong cách thực dụng, cuối cùng cầu may bằng các quả tạt vô tội vạ vào khu cấm địa? Ông từng rất nghiêm khắc với Mesut Oezil và Matteo Guendouzi, sẵn sàng ném bỏ họ vào xó tối. Nhưng lúc này, lại dung túng cho một số cầu thủ có phong độ nghèo nàn trận này qua trận khác. Arteta không hề đưa ra những thay đổi lớn trong đội hình, dĩ nhiên khó có thể mong đợi vào các kết quả khác. Thứ mà ông nhận lại chỉ là những cột mốc đen.
Lần đầu tiên sau 61 năm, Arsenal thua 4 trận liên tiếp trên sân nhà tại giải đấu hàng đầu nước Anh. Đây cũng là lần đầu tiên kể từ sau mùa 1981/82, họ ghi bàn ít đến vậy (10 bàn) ở vòng 12. Tất cả tạo nên khởi đầu tệ hại nhất (bốn trận thắng, một trận hòa) trong vòng 46 năm của CLB. Lần cuối cùng Pháo thủ có thành tích kém hơn là hai thắng một hòa sau 12 vòng mùa 1974/75, khi Arteta còn chưa được sinh ra.
Dưới thời Arteta, Arsenal có rất nhiều thay đổi. Nhưng than ôi, trong khi sự tiến bộ chỉ dừng lại ở mức dấu hiệu, thì cuộc khủng hoảng đã hiện hữu. HLV 38 tuổi thừa nhận ông đang “vò đầu bứt tai” để xoay chuyển tình hình. Ông sẽ tiếp tục mày mò và pháo thủ tiếp tục trượt dài.
