Ông Nguyễn Văn Lập sinh năm 1927 trong một gia đình công nhân ở miền bắc Hy Lạp. Năm 1943, mới 16 tuổi, ông bị bắt đi lính để đưa sang Đức phục vụ cho chế độ phát-xít Hitler. Đến Nam Tư, ông trốn thoát, sống vật vờ trên những chuyến tàu ngược xuôi dọc biên giới Nam Tư - Hy Lạp.
Sau Chiến tranh thế giới thứ hai, ông không thể trở về Hy Lạp vì không có giấy tờ tùy thân. Sau đó, ông bị tham gia đội quân lê dương của Pháp và được điều tới Đông Dương để tham gia cuộc chiến chống phát-xít Nhật.
Tuy nhiên, ngay khi tới Sài Gòn năm 1946, được tận mắt chứng kiến những hành động tàn phá, giết chóc của quân đội xâm lược đối với những người dân Việt Nam vô tội, nhận thức được rõ bản chất chính nghĩa của cuộc kháng chiến của nhân dân Việt Nam, ông Nguyễn Văn Lập đã quyết định đi theo Mặt trận Việt Minh và vinh dự được đứng trong hàng ngũ của các chiến sĩ Việt Minh, trở thành Bộ đội Cụ Hồ.
Trong thời gian tham gia Mặt trận Việt Minh, ông Nguyễn Văn Lập luôn được đơn vị và cấp trên tin tưởng giao cho nhiều trọng trách và ông luôn hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, lập được nhiều chiến công.
Ông đã được Đảng, Nhà nước trao tặng nhiều phần thưởng cao quý. Tháng 1-2011, ông được trao tặng Huân chương Hữu nghị và Quốc tịch Việt Nam. Cuốn hộ chiếu Việt Nam đầu tiên được Đại sứ quán đầu tiên của Việt Nam tại Hy Lạp cấp mang tên công dân Nguyễn Văn Lập.
Năm 2013, ông được phong tặng danh hiệu Anh hùng Lực lượng vũ trang nhân dân.
Ông sinh sống cùng với gia đình tại Athens, Hy Lạp.
