Mùa bóng 2001-2002, LG.HN.ACB dưới sự dẫn dắt của HLV Lê Khắc Chính về thứ 4 ở giải hạng Nhất và lên đường vào Vinh để tranh vé vớt với TT- Huế. Dù bị ép sân suốt trận, nhưng vận may cuối cùng lại mỉm cười với đội bóng của bầu Kiên khi tiền đạo Takacs Laios bất ngờ ghi được bàn thắng vàng, đưa LG.HN.ACB lên hạng Chuyên nghiệp. Ngay ở mùa giải đầu tiên chơi ở V-league, tân binh ACB với sự dẫn dắt của danh thủ Hungary, HLV Detari không đủ sức trụ được ở giải Chuyên nghiệp và sớm phải nhận vé quay trở lại hạng Nhất. Tuy nhiên, số phận của đội bóng này lại không kết thúc một cách đơn giản. Nhờ tài tháo vát của bầu Kiên với cú sáp nhập mà thực chất là thay tên đổi họ sau khi Hàng không Việt Nam bị nhà tài trợ cắt hợp đồng, LG.HN.ACB lại tiếp tục góp mặt ở V-league 2004.
Dưới thời HLV Lê Thụy Hải, đội bóng "liên quân" của Thủ đô đã có sự khởi đầu khá ấn tượng và kết thúc mùa bóng ở vị trí thứ 5. Đội bóng chơi thành công, nhưng HLV Lê Thụy Hải không thể trụ lại ở LG.HN.ACB và những xung khắc với bầu Kiên đã buộc phải ra đi, trao quyền cho phó tướng khi V- League vẫn còn 2 vòng đấu. Ông Hải vào Đà Nẵng và tiếp tục gặt hái thành công khi đem về ngôi á quân V-league cho đội bóng sông Hàn. Trong khi "Khổng Minh xứ Nghệ" Nguyễn Hồng Thanh được bầu Kiên tin tưởng, trao nhiều quyền lực nhưng vẫn không thể vực dậy được LG.HN.ACB luôn ở trong trạng thái bất ổn từ đầu mùa giải. Không thắng được TMN-CSG trên sân nhà và để thua Bình Dương ở trận cuối, LG.HN.ACB lại phải khăn gói ra Đà Nẵng dự trận play-off Lần này, đội bóng Thủ đô ở vai chuyên nghiệp tranh vé vớt với THC-Cần Thơ. Một kết quả không quá bất ngờ nếu nhìn vào thực lực và tinh thần thi đấu của LG.HN.ACB ở mùa giải năm nay.
Tuy được đánh giá cao hơn đối thủ đang chơi ở hạng Nhất nhờ vai vế và đẳng cấp Chuyên nghiệp, nhưng ông Thanh lại cho rằng chính các cầu thủ LG.HN.ACB đang phải chịu sức ép lớn hơn khi phải đối mặt với nguy cơ xuống hạng, trong khi THS-Cần Thơ chẳng có gì để sợ. "Được ăn cả, ngã về không", cả ông Thanh và ông Kiểm đều tỏ ra khá dè dặt khi nhận xét về đối thủ trong trận đấu một mất, một còn này. THS-Cần Thơ có gần nửa tháng rảnh chân, dưỡng sức nhờ giải hạng Nhất kết thúc trước V-league 1 tuần. Tuy nhiên, đội bóng đồng bằng sông Cửu Long lại phải chịu cảnh thiệt quân do tiền vệ Rogerio Correia phải nhận thẻ đỏ trong trận đấu với Đông Á, theo luật không được dự trận play-off. Hai ngoại binh Kone và Benjamin cũng không thực sự xuất sắc. Nếu tính đúng và tính đủ thì thực lực của THS-CT có phần kém hơn đối thủ đang chơi ở V- League, nhưng với những trận knock-out kiểu này thì yếu tố tinh thần mới là thứ vũ khí lợi hại. Đối với một đội bóng có tiềm lực và được đầu tư mạnh như LG.HN.ACB, thì việc phải nhận vé đi dự trận play-off lại là một thất bại, khác hẳn với 3 năm trước, HLV Lê Khắc Chính đến Vinh với dàn cầu thủ của SLNA trong bối cảnh chẳng có gì để mất.
3 năm, hai lần phải đi tranh vé vớt, liệu có thể coi LG.HN.ACB là chuyên gia “play-off” hay đó chỉ là duyên nợ?
