Nằm trong đồng bằng rộng lớn của sông Rhône, nét cổ kính của thành phố Avignon đặc biệt thu hút sự chú ý của các du khách trên hành trình xuôi tàu theo sông Rhône hướng về phía biển Địa Trung Hải. Ở nơi hợp lưu giữa hai con sông Rhône và Durance, Avignon là thủ phủ của tỉnh Vaucluse, nơi từng là trung tâm giao thương và trung tâm văn hóa lớn nhất của vùng Provence-Alpes-Côte d’Azur, miền nam nước Pháp.
Mùa lễ hội Avignon bắt đầu bằng Festival nghệ thuật sân khấu quốc tế (còn gọi là festival d’Avignon), được tổ chức vào tháng bảy hằng năm. Đây được xem là lễ hội lớn nhất và cũng nổi tiếng nhất của Avignon. Khởi đầu từ ý tưởng của đạo diễn Pháp nổi tiếng Jean Villar, festival d’Avignon được tổ chức lần đầu vào năm 1947 và là một trong những festival nghệ thuật được đánh giá cao tại châu Âu. Trong thời gian này, Avignon dường như trở thành một sân khấu lớn nhất thế giới, với hàng trăm buổi biểu diễn nghệ thuật truyền thống như diễn kịch, múa rối, ca nhạc kịch, kịch câm, múa đương đại mỗi ngày… Hằng năm, festival d’Avignon thu hút khoảng 8.000 nghệ sĩ, hàng trăm màn trình diễn đêm ngày và hơn 70.000 du khách từ khắp nơi trên thế giới đến tham dự.
Là thủ phủ của thương hiệu rượu vang Côte-du-Rhône nổi tiếng, Avignon lưu giữ rất nhiều lễ hội truyền thống, trong đó có lễ hội rượu vang nổi tiếng, diễn ra cuối tháng 8 hằng năm. Ngay từ giữa tháng 8, người dân và du khách đã có thể thưởng thức miễn phí rượu vang trên các phố cổ ngay trong phiên chợ nông dân cuối tuần dọc phố Teinturiers. Đến ngày thứ bảy cuối cùng của tháng 8, thời điểm diễn ra lễ hội, tất cả các vườn nho trong vùng đều mở cửa để đón du khách tham quan, thưởng thức nho và rượu miễn phí. Lễ hội rượu vang mang theo hy vọng của nông dân Pháp về những thùng rượu vang thượng hạng. Và nước nho ép, vang hồng, vang đỏ là những đồ uống không thể thiếu của những nông dân tham gia lễ diễu hành trên phố và nhảy múa thâu đêm trong buổi dạ hội khiêu vũ được tổ chức tại quảng trường trước Cung điện các giáo hoàng.
Bên cạnh các lễ hội truyền thống, Avignon còn được ví như “Roma thứ hai” của châu Âu với các công trình lịch sử cổ kính. Đây là một trong số ít những những thành phố của Pháp còn giữ nguyên vẹn đoạn tường thành dài hơn 4.000 m được xây dựng từ thế kỷ thứ 14. Tường thành cổ cao hơn 20 m, chạm trổ công phu, được xem là “ranh giới lịch sử”, chia thành phố Avignon thành hai khu vực, khu thành cổ bên trong với đường hẹp lát đá và khu vực đô thị mới, hiện đại hơn, phía ngoài. Năm 1995, quần thể kiến trúc nằm trong khu trung tâm lịch sử Avignon (gồm Cung điện Giáo hoàng, Tòa nhà giám mục, cầu Saint-Bénezet) này được Tổ chức Khoa học, Giáo dục và Văn hóa của LHQ (UNESCO) công nhận là di sản văn hóa của nhân loại.
Đến Avignon vào mùa hội, đi bộ dọc những con đường lát đá hẹp trong thành cổ, dường như ai cũng chọn ngồi thưởng thức một tách cà-phê buổi sáng kèm theo vài chiếc bánh papelines, được làm từ chocolate, đường và rượu oregano hảo hạng chỉ có trong vùng, vừa tận hưởng nhịp sống chậm rãi, vừa chiêm ngưỡng toàn cảnh trước khi mua vé vào tham quan Cung điện Giáo hoàng. Sẽ phải mất gần bốn giờ để xếp hàng mua vé, đi thăm hết và chiêm ngưỡng những kiệt tác hội họa và điêu khắc trong hơn 20 căn phòng được mở cửa, là các phòng nghi lễ và nơi ở của các giáo hoàng thời Trung cổ. Tòa lâu đài theo kiểu kiến trúc gothique có tổng diện tích khoảng 11.000 m², lớn nhất châu Âu, được xây dựng từ năm 1309, thời điểm Avignon được Giáo hoàng Clement V (Pháp) lựa chọn làm nơi ở sau này. Do được chọn là nơi ở của các vị giáo hoàng hơn một thế kỷ (từ 1309-1423) nên, thời kỳ đó, Avignon được mệnh danh là “kinh đô của các giáo hoàng”.
| Do được chọn là nơi ở của các vị giáo hoàng hơn một thế kỷ (từ 1309-1423) nên, thời kỳ đó, Avignon được mệnh danh là “kinh đô của các giáo hoàng”. |
Nhưng điểm nhấn của một trong những thành phố đẹp nhất nước Pháp này lại chính là cây cầu “nghỉ ngơi” Saint-Bénezet, một trong những biểu tượng của Avignon. Chỉ cần men theo các đoạn tường thành cũ, sẽ không khó để thấy cây cầu gẫy, lửng lơ giữa nhánh “sông Rhône bé”. Từng là một trong những công trình kiến trúc độc đáo của thế kỷ 12, cầu Saint-Bénezet (còn được gọi là cầu Avignon) được xây bằng đá, gồm 22 nhịp, dài 920 m bắc qua hai nhánh Rhône, nối liền thành cổ Avignon và khu vực Villeneuve-lès-Avignon. Qua nhiều lần sửa chữa, xây dựng, do liên tục bị lũ lụt phá hủy, năm 1668, chính quyền TP Avignon quyết định bảo tồn cây cầu, lúc này chỉ còn bốn nhịp. Người dân Avignon coi đây là một di tích ghi dấu sự tàn phá của thời gian và những lần thịnh nộ của sông Rhône, tưởng như luôn xanh biếc và thơ mộng.
Và, ở bên kia của những lễ hội huyên náo, những khối đá xa lạ và sừng sững từ thành cổ Avignon giống một tiếng thở buồn lặng lẽ thả vào không gian trong buổi chiều tà nhìn từ đảo Barthelasse, phía cây cầu Saint-Bénezet không nối nhịp. Như thể thành phố này, dù qua bao nhiêu biến động, vẫn khư khư lưu giữ vinh quang của quá khứ xưa cũ.
Avignon, vì thế, trở thành địa điểm không thể bỏ qua trên hành trình xuôi về phía nam nước Pháp, chiêm ngưỡng những cánh đồng oải hương tím ngát trong nắng hè rực rỡ và tận hưởng không khí lễ hội rộn ràng đặc trưng của miền biển Địa Trung Hải.
