Ở chặng cuối sự nghiệp, Nadal bị “tàn phá” ghê gớm bởi những chấn thương. Suốt một năm qua, anh nghỉ thi đấu kể từ trận thua 4-6, 4-6, 5-7 trước Mackenzie McDonal tại vòng hai Australian Open 2023. Các vết đau cơ và hông dai dẳng khiến Nadal bị văng khỏi tốp 10 nam thế giới lần đầu tiên sau 18 năm. Bây giờ, với vị trí… 672 ATP, “Ông vua sân đất nện” chỉ có thể dự Australian Open 2024 nhờ suất đặc cách.
Tuy nhiên, thứ hạng thấp không chối bỏ được đẳng cấp đã dày công xây dựng cả sự nghiệp của Nadal. Những màn trình diễn tại giải khởi động Brisbane International 2024 (vào đến tứ kết) cho thấy tay vợt 37 tuổi này vẫn còn những pha xử lý đã thành thương hiệu. Tại đây, Nadal đánh bại Dominic Thiem và Jason Kubler trước khi để thua Jordan Thompson. Điều đáng lo là ở trận gặp Thompson, Nadal lại có dấu hiệu tái phát chấn thương và cần sự chăm sóc của các nhân viên y tế.
Hy vọng Nadal sẽ đủ sức khỏe dự Australian Open. Đó không chỉ là mong muốn của hàng triệu người yêu quần vợt, mà còn của các… nhà cái. Theo tỷ lệ đặt cược được công bố, dù đã rất lâu không chơi đỉnh cao, Nadal vẫn được xếp vào nhóm ứng viên vô địch cùng Djokovic, Alcaraz, Medvedev, Zverev, Sinner… Tuy nhiên, anh sẽ gặp bất lợi hơn các đối thủ khi bốc thăm phân nhánh, do không được xếp hạng hạt giống. Nghĩa là, Nadal hoàn toàn có thể phải đụng độ những tay vợt mạnh nhất ngay những vòng đầu.
Nếu thật sự có trận so tài “trong mơ” giữa Nadal-Djokovic, lợi thế chắc chắn nghiêng hẳn về phía tay vợt người Serbia. Ngay cả khi ở đỉnh cao phong độ, Nadal cũng ít khi là đối thủ ngang tầm với Djokovic trên mặt sân cứng của Australian Open. Nếu như Nadal là “Ông vua sân đất nện” thì tại đây, Nole đã 10 lần đăng quang. Nhiều chuyên gia dự đoán với phong độ hiện tại, Djokovic sẽ lên ngôi ở Melbourne, chạm mốc 25 Grand Slam và độc chiếm vị trí vĩ đại nhất mọi thời của lịch sử quần vợt cả nam lẫn nữ.
Tuy nhiên, chuyện thắng-thua không phải tất cả trong bối cảnh này. Điều người hâm mộ mong chờ nhất vẫn là được chứng kiến những khoảnh khắc quý giá trong buổi hoàng hôn sự nghiệp của Nadal và cũng là của Djokovic. Khi những tay vợt trẻ tiềm năng còn xa mới đạt đến đẳng cấp của các đàn anh huyền thoại, Nadal và Nole trở thành những di sản cuối cùng trong một thời đại huy hoàng nhất lịch sử tennis. Giữa họ là sự tương phản thú vị của hai tài năng dị biệt, xuất chúng và hai cá tính lớn trên sân banh nỉ.
