12 năm vắng bóng dường như đã là quá dài, nhưng giờ đây sẽ là ít nhất 16 năm. “Địa ngục” Bilino Polje tại Zenica sẽ kéo dài chuỗi ngày u ám của đội tuyển Italia thêm ít nhất 4 năm nữa. Đội tuyển có biệt danh “Azzurri”, dù dẫn trước trong trận chung kết play-off gặp Bosnia, cuối cùng lại gục ngã trên loạt sút luân lưu, qua đó chính thức vắng mặt ở World Cup 2026.
Vòng play-off World Cup khu vực châu Âu diễn ra với đủ mọi cung bậc. Italia hành quân đến Bosnia, thi đấu trên một sân vận động chỉ có sức chứa 9.000 khán giả với mặt cỏ gần như ở trình độ bán chuyên. Trên khán đài là hàng trăm cổ động viên Italia vượt biển Adriatic sang cổ vũ. Liên đoàn Bosnia quyết định không tổ chức trận đấu tại Sarajevo - thành phố lớn nhất, mà đưa về Zenica nhằm gây sức ép tâm lý lên đối thủ. Quyết định này từng bị báo chí Italia chỉ trích vì sân thậm chí không có công nghệ goal-line, còn một tòa nhà sát phía sau khán đài bốc cháy bởi pháo sáng.
Moise Kean - người đã ghi bàn ở bán kết gặp Bắc Ireland là tác giả bàn mở tỷ số cho Italia, sau sai lầm của thủ môn Bosnia trong tình huống bình thường. Với khoảnh khắc này, số đông nghĩ đến việc Italia sẽ trở lại với ngày hội bóng đá thế giới mùa hè năm nay tại Bắc Mỹ. Tuy nhiên, Bosnia không nghĩ vậy. Đội chủ nhà cố gắng pressing gây sức ép. Hệ quả đến trước khi hiệp một khép lại: Chiếc thẻ đỏ trực tiếp cho Alessandro Bastoni.
Đội bóng của Gennaro Gattuso vào thế khó. Italia buộc phải chơi hơn một giờ đồng hồ với 10 người. Điều đó trở thành “án tử”. Trên băng ghế chỉ đạo còn có những huyền thoại như Gianluigi Buffon và Leonardo Bonucci, trong khung thành là Gigio Donnarumma xuất sắc, với 10 pha cản phá thành công, nhưng cũng không thể cứu vãn tình thế.
Trước áp lực lớn mà Bosnia tạo ra, Donnarumma xuất sắc cứu thua từ cú đánh đầu của Edin Dzeko, nhưng vẫn bị Tabakovic đá bồi ngay sát vạch vôi. Đồng hồ báo hiệu chỉ còn 11 phút chính thức, đẩy Italia vào bi kịch. Donnarumma tiếp tục những pha cứu thua để đưa trận đấu vào hiệp phụ, trong khi Pio Esposito có cơ hội kết liễu trận đấu nhưng bị thủ môn Vasilj cản phá.
Sau hai hiệp phụ, áp lực của 12 năm vắng bóng World Cup đè nặng lên đôi chân cầu thủ Italia. Tahirovic, Tabakovic, Alajbegovic và Bajraktarevic đều đánh bại Donnarumma. Trong khi đó, Esposito - cầu thủ mới 20 tuổi đá hỏng quả đầu tiên. Sandro Tonali sút tốt lượt thứ hai, nhưng Bryan Cristante lại sút trúng xà ngang, trao tấm vé dự World Cup cho Bosnia.
Nhà vô địch năm 2006 giờ đây nối dài chuỗi thất bại với 3 kỳ World Cup liên tiếp không góp mặt. “Tôi xin lỗi người Italia vì đã không thể đưa đội tuyển đến World Cup. Các cầu thủ đã chiến đấu hết mình”, Gattuso nói trong nước mắt. Ông không đáng trách, khi tiếp quản một tập thể bị phá nát bởi Roberto Mancini và Luciano Spalletti.
Không có Italia nhưng World Cup đang vẫy gọi các anh tài khác, bắt đầu từ ngày 11/6 tại Azteca, Mexico.
