Những hoài nghi chồng chất
Trong trận playoff giữa Charlotte Hornets và Chicago Bulls năm 1995, Muggsy đã cướp bóng thành công trong sự ngỡ ngàng đến bực tức của Michael Jordan. Chiều cao áp đảo tới 1m98 của huyền thoại bóng rổ (so 1m60 của Muggsy) càng khiến ông nổi cơn lôi đình với "cái đuôi" bên mình. "Hãy ném bóng đi, thằng lùn". Những lời lẽ đầy cay cú không ngừng tuôn ra cùng hình ảnh Michael Jordan giơ cao trái bóng trước đối thủ chỉ ngang tầm ngực là một trong những thí dụ dễ thấy nhất về sự kỳ thị Muggsy phải vượt qua khi thi đấu tại giải bóng rổ hấp dẫn nhất hành tinh - NBA.
Ở mỗi nấc thang đi qua, Muggsy đều phải vượt qua định kiến và sự hoài nghi của thế giới. Bắt đầu từ những vành rổ được tạo thành bằng cách treo hai thùng sữa đã cắt bỏ phần đáy vào mỗi đầu hàng rào, Muggsy đã dẫn dắt Dunbar trở thành một trong những đội bóng trung học hàng đầu ở Mỹ, với 59 trận thắng liên tiếp. Và dù được bầu chọn là cầu thủ giá trị nhất trong đội, mọi người vẫn lo ngại chiều cao 1m60 sẽ hạn chế khả năng được nhận học bổng đại học nhờ thành tích chơi bóng của cậu nhóc kia.
Sau khi tỏa sáng suốt quãng thời gian là sinh viên và được Washington Bullets chấm lên chơi ở NBA ngay trong vòng tuyển chọn đầu tiên, khán giả Mỹ cũng chào đón chàng trai lạ mặt bằng những tiếng la ó. Thậm chí, khi mới khoác áo Charlotte Hornets, huấn luyện viên trưởng lúc ấy còn khuỵu gối xuống trước cánh phóng viên giễu cợt: Liệu một người lùn có thật sự làm mọi người phiền không?
"Sự tàn nhẫn dần tăng lên theo từng cấp độ của sàn đấu. Những người ra sức phản đối không thể hiểu nổi làm cách nào một kẻ "ngoại lai" cỡ này lại leo được đến đây. Vì thế, tôi chỉ cố gắng tiến lên phía trước như lẽ sống. Trong mọi trận đấu, tôi luôn luôn nỗ lực và không dễ dãi với bất kỳ ai. Nỗi buồn cần được chuyển hóa theo một cách đặc biệt. Cứ như vậy, mỗi lần phá bỏ rào cản lại mang đến động lực và nguồn năng lượng để tôi phấn đấu hơn trong cuộc sống", Muggsy nhấn mạnh.
Biến điểm yếu thành lợi thế
Theo thời gian, mọi nỗi lo về Muggsy cũng dần bị xua tan. Anh ấy đã có cho mình gần 6.726 pha kiến tạo và hơn 1.369 lần cướp bóng xuyên suốt 14 năm thi đấu tại NBA. Đáng chú ý nhất, trong 10 mùa giải thi đấu với tư cách thủ lĩnh của Charlotte Hornets, anh đạt hiệu suất trung bình 8,8 điểm, 8,8 pha kiến tạo và 1,7 lần cướp bóng mỗi trận.
Rõ ràng, để cầu thủ cao 1m60 chơi bóng giữa những người khổng lồ cao trung bình 2m cần tới những bộ kỹ năng đặc biệt. Muggsy thường xuyên duy trì việc đảo bóng sát mặt đất để đánh lừa đối phương đến nỗi các khớp ngón tay của anh ta như đang kéo lê trên sàn. Không những vậy, Muggsy nhảy cao tới 110cm.
 |
"Tôi ném tốt. Nhưng, nỗ lực này trở nên vô lý khi đứng trước những cầu thủ cao hơn 2m. Để cải thiện điểm yếu này, tôi đã phát triển kỹ năng rê dắt và chuyền bóng - những thứ ít bị ảnh hưởng hơn. Tôi đã luyện tập liên tục cho đến khi những vết chai tay phồng rộp và rỉ máu. Cả hai cánh tay như rã rời. Sau tất cả, tôi vui vì bản thân đã hoàn thành tốt trách nhiệm phải chăm sóc trái bóng và bảo đảm toàn đội có nhiều cơ hội ghi điểm hơn", Muggsy tự hào.
Thậm chí, Muggsy còn dành nhiều thời gian để nghiên cứu kỹ càng từng đối thủ (từ thói quen chơi bóng, cách họ rê dắt trên sân hay những miếng đánh lợi hại của mỗi người). Chiều cao hạn chế cũng giúp Muggsy dễ dàng cảm nhận từng nhịp đập của trái bóng trên sân để phán đoán trước và thực hiện những pha cướp bóng chuẩn xác. Muggsy cũng luyện tập thêm judo nhằm khai thác triệt để hạn chế bởi kích thước cồng kềnh của các đối thủ mỗi khi bước vào những cuộc đấu tay đôi.
"Tôi từng đối mặt rất nhiều ông lớn, nhưng họ luôn bỡ ngỡ trước một người như tôi. Bởi vậy, tôi luôn nghĩ bản thân mình cũng có khá nhiều lợi thế". Cách nghĩ khác biệt của Muggsy khiến anh trở thành trụ cột không thể thiếu của Charlotte Hornets trong suốt 10 năm.
Luôn tin tưởng
Nhìn lại hành trình không bằng phẳng tại NBA, Muggsy từ thời điểm bị khán giả la ó đã trở thành gương mặt được người hâm mộ cực kỳ yêu thích. Và dù chưa bao giờ được vinh danh như ngôi sao bóng rổ, sự thành công bất chấp những khó khăn cũng giúp anh được xem như một trong những tay ném đặc biệt của NBA.
Tuy nhiên, điều Muggsy tự hào nhất không nằm ở những thống kê hay khả năng cướp bóng chớp nhoáng. Huyền thoại của Charlotte Hornets vô cùng hãnh diện khi nhận thấy tầm ảnh hưởng của bản thân với thế hệ trẻ. Sự thành công của Muggsy giúp thay đổi những định kiến, đồng thời truyền cảm hứng và sự tự tin tới học trò.
"Khi còn là một đứa trẻ, tôi thường tự hỏi còn bao lâu nữa đến khi bản thân cao 1m60 và sau đó có thể chơi ở NBA", Steph Curry - một trong những tay ném vĩ đại nhất của NBA, cũng là học trò thành công nhất của Muggsy, chia sẻ. Cần phải biết rằng, vô số đội bóng đã từ chối anh vì thể hình nhỏ bé (chiều cao 1m88), đi kèm nỗi lo không đủ tố chất về thể lực để tiến lên chuyên nghiệp. Hơn cả hình mẫu lý tưởng, Muggsy đã cung cấp cho những chàng trai như Steph Curry sợi dây hy vọng để vững tin trên con đường chinh phục ước mơ.
Hiện tại, Muggsy vẫn nỗ lực hỗ trợ hàng nghìn thanh thiếu niên từ 12 đến 18 tuổi thông qua chương trình phi lợi nhuận có tên Always Believe (tạm dịch: Luôn tin tưởng). Đây cũng là khẩu hiệu mà Muggsy muốn lan tỏa.
"Tôi hiểu con đường đã chọn có ý nghĩa thế nào với bản thân cũng như với những đứa trẻ trên khắp thế giới. Phần lớn mọi người vẫn tin rằng trò chơi này không phù hợp với những cá nhân nhỏ bé. Chúng ta cần phải thay đổi định kiến ấy. Chỉ cần bạn luôn tích cực và tin tưởng vào khả năng của mình", Muggsy nhấn mạnh.
