Câu chuyện về Ánh Viên tập luyện ra sao, vất vả thế nào có lẽ chúng ta đã biết quá rõ qua những trang viết, những lời tâm sự về nỗi nhớ nhà, nhớ quê hương trong những chuyến đi tập huấn xa nhà liên miên của cô. Những giọt mồ hôi, nước mắt đó đã được trả giá rất xứng đáng tại SEA Games 28 vừa qua. Với 8 HCV, 1 HCB, 1 HCĐ, phá vỡ tám kỷ lục và thiết lập bảy kỷ lục, Nguyễn Thị Ánh Viên đã đi vào lịch sử khi trở thành VĐV Việt Nam giành nhiều HCV nhất trong một kỳ SEA Games (kỷ lục cũ thuộc về xạ thủ Nguyễn Mạnh Tường giành 5 HCV ở SEA Games 22), và cũng là thành tích tốt nhất mà một VĐV có được tại một kỳ SEA Games.
Đây thật sự là một kỳ SEA Games tuyệt vời với Ánh Viên. Trước giải, bơi lội Việt Nam đã có quyết định gây sốc khi đăng ký cho Ánh Viên dự thi 19 nội dung tại SEA Games. Thực tế, đây là động tác "tung hỏa mù" của Ban huấn luyện đội tuyển bơi lội Việt Nam với các đối thủ trong khu vực, như thừa nhận của HLV Đặng Anh Tuấn. Ánh Viên sau đó đã rút xuống tham dự 11 nội dung và trong quá trình thi đấu đã rút bớt thêm nội dung 100m ngửa để dành sức cho các cự ly sở trường.
Những ngày có Ánh Viên tham gia thi đấu, dường như tất cả người hâm mộ thể thao nước nhà đều dõi theo và cổ vũ. Và còn hơn cả sự kỳ vọng, "tiểu tiên cá" Nguyễn Thị Ánh Viên đã làm điên đảo cánh truyền thông trong khu vực, khi cô lần lượt xô đổ hết kỷ lục này đến kỷ lục khác ở những nội dung của môn bơi lội mà mình tham dự, mang về 8/10 HCV cho đội tuyển bơi lội Việt Nam. Phóng viên Gabie Tal của tờ The New Paper (Singapore), người đã đặt cho Ánh Viên biệt danh "Iron lady - cô gái thép" cũng phải thốt lên kinh ngạc khi cô khiến tất cả phải ngả mũ khâm phục. Không những thế, truyền thông Singapore còn phong danh hiệu "nữ hoàng" cho kình ngư trẻ người Cần Thơ này sau khi môn bơi lội kết thúc ngày thi đấu cuối cùng.
Có lẽ, hình ảnh ấn tượng nhất của Ánh Viên tại Đại hội lần này là những giọt nước mắt sau khi giành HCV và phá kỷ lục SEA Games ở nội dung 200m tự do. Những giọt nước mắt "lạ" từ "cô gái thép" vừa làm khuynh đảo "đường đua xanh" khiến rất nhiều người thắc mắc, phải chăng đó là nước mắt hạnh phúc? Nhưng không phải, Ánh Viên khóc là do cô chưa hài lòng về chính mình, bởi trong lúc thi đấu đã mắc một số lỗi. Nước mắt ấy của Ánh Viên cho thấy cô nghiêm khắc thế nào với bản thân, và tất nhiên thể hiện tinh thần nỗ lực cực cao để hoàn thiện mình. Quả thật, Ánh Viên đã mang lại cho người hâm mộ quá nhiều cảm xúc, từ những giọt nước mắt cho đến nụ cười trong tiếng nhạc quốc ca vang lên. Tinh thần, ý chí hay nghị lực của cô gái trẻ sinh năm 1996 như một thông điệp khiến cho tất cả phải suy nghĩ. Trong chiến thắng, vẫn có những sai lầm. Sai lầm lớn nhất là khi chiến thắng, chúng ta nghĩ rằng mình không có sai lầm, để rồi ngủ quên trên chiến thắng.
"Tôi sẽ không ngừng phấn đấu. Nếu tôi hài lòng với những gì đã đạt được, tôi là kẻ thất bại ngay từ bây giờ, chứ không phải chờ tới ngày mai. Tôi không nhớ đến chiến thắng, mỗi ngày đều nỗ lực như chưa giành được gì", đó là những chia sẻ thẳng thắn và đầy quyết tâm của Ánh Viên. Ngay sau SEA Games, Ánh Viên sẽ tiếp tục sang Mỹ bước vào tập luyện để hướng đến những giải đấu quan trọng khác trong năm nay. Đúng vậy, thành tích của Ánh Viên nổi bật ở SEA Games nhưng nếu nhìn ra đấu trường Châu lục và Olympic thì vẫn chưa "thấm vào đâu". "Một ngày nào đó, tôi muốn được thi đấu ở chung kết Olympic" - Ánh Viên nói, và với những nỗ lực phi thường của "cô gái thép", hy vọng ngày đó sẽ đến sớm...
