Eric Clapton tôn vinh “ngọn hải đăng” của riêng mình

Là huyền thoại guitar của làng nhạc thế giới nhưng Eric đã trải qua rất nhiều chìm nổi trong cả cuộc sống lẫn sự nghiệp. Sau khi bùng nổ với nhóm Cream và Blind Faith, chính nhờ JJ Cale, ông đã tìm thấy phong cách nhàn nhã thư thái của vùng California sau một thời gian loay hoay tìm lối đi. Trong thập niên 70, Eric gặp nhiều khó khăn về sự nghiện ngập cả rượu lẫn ma túy, về chuyện tình cảm cá nhân và bất mãn với âm nhạc trong khi vẫn phải duy trì lịch diễn, lịch ghi âm đều đặn. Ông tâm sự: “Tôi bước vào giai đoạn đen tối của đời mình và đầu óc cứ hoang mang. Đó cũng là thời điểm mà những sáng tác đầu tay của JJ xuất hiện. Tôi muốn rũ bỏ hoàn toàn danh xưng huyền thoại guitar rổn rảng mà tôi nghĩ là rất tầm thường. Tôi cũng không muốn dính dáng đến dòng nhạc heavy metal đang thịnh hành bởi không thể chịu được sự ồn ào của dòng nhạc này. Tôi muốn được thể hiện kỹ năng, trình độ cao trong việc diễn tấu đồng thời muốn trở về những điều cơ bản. Và JJ là một người chính thống dựa trên những thứ cơ bản. Vì vậy, anh ấy chính là ngọn hải đăng của tôi.” Hầu hết các đĩa nhạc của Eric Clapton kể từ thập niên 70 trở về sau đều có một tác phẩm của Cale.

Với Cale, như ông từng trả lời phỏng vấn, không hề gặp khó khăn gì trong cuộc sống thường nhật. Ông có thể bước vào nhà hàng, gọi một cái bánh sandwich, thưởng thức trong bình yên mà không hề bị nhận ra hay làm phiền bởi người hâm mộ. Âm nhạc không mang lại cũng không lấy đi từ Cale quá nhiều thứ. Trong suốt 40 năm sự nghiệp, Cale ghi âm 14 album studio, các đĩa nhạc thường được ngợi khen về chuyên môn nhưng không thành công về mặt thương mại. Đĩa nổi trội nhất có lẽ là Naturally năm 1972 với các sáng tác như After Midnight, Call Me The Breeze, Crazy Mama. Sự đón nhận thờ ơ của công chúng hoàn toàn không phản ánh được vị trí của Cale đối với các nghệ sĩ khác. Các sáng tác lẫn phong cách chơi nhạc của Cale đã giúp Eric Clapton tìm lại được hướng đi, phong cách nhạc thiên về cảm xúc hơn.

Sinh năm 1938, JJ Cale nếm vị thành công hơi muộn và tên tuổi của ông được ghi nhớ chính nhờ việc Eric Clapton trình bày bản After midnight. Sau những thành công ở thập niên 70, Cale khá khó khăn trong thập niên 80, sống ẩn dật trong một xe moóc không hề có điện thoại. Về sau, khi được hỏi đã trải qua quãng thời gian ấy thế nào, Cale trả lời “tôi cắt cỏ, nghe Van Halen và nhạc rap”(!). Dù không có thành công lớn nào khi tự trình bày những tác phẩm của mình nhưng JJ Cale lại mát tay sáng tác cho các nghệ sĩ khác. Bên cạnh Eric Clapton, Cale còn viết bản Call Me The Breeze mang lại thành công cho nhóm Lynyrd Skynyrd.

Sự trân trọng của Eric Clapton dành cho JJ Cale đã kết tinh lại với đĩa nhạc The Breeze: An Appreciation of JJ Cale, một ý tưởng mà ông nẩy ra khi ngồi trong chuyến bay 12 tiếng đồng hồ đến đám tang của JJ hồi tháng 7/2013. Thoạt đầu, Eric dự định làm một album tưởng nhớ JJ Cale cho riêng mình và nếu không phát hành được thì cũng chẳng sao. Nhưng khi bàn về việc thực hiện đĩa này tại đám tang với Don White, một trong những trưởng dàn nhạc đầu tiên đã thuê Cale, Eric đã mời Don White ghi âm bản nhạc Sensitive Kind. Mọi việc thuận lợi và các bạn bè khác hào hứng tham gia, từ Willie Nelson, Tom Petty, Mark Knopfler cho tới John Mayer. Eric khẳng định tất cả các nghệ sĩ này đều chịu ảnh hưởng từ JJ Cale: “Trong thập niên 70, đó là JJ, là Bob Marley và Stevie Wonder. Đó là những nghệ sĩ mà tôi biết luôn có sự ổn định, sáng tạo và “có chất”. Trong những người này, JJ là người mà tôi cảm thấy gần gũi nhất”. Năm 2006, Cale và Eric đã ghi âm đĩa nhạc The Road to Escondido, nhận được giải Grammy dành cho đĩa nhạc blues đương đại xuất sắc nhất. Đĩa này có các khách mời như Taj Mahal và Albert Lee.

Trong đĩa Call Me The Breeze, các nghệ sĩ tham gia ghi dấu ấn của mình khá rõ rệt khi chơi lại những sáng tác của JJ Cale. Như nghe đoạn mở đầu bài Someday, biết ngay được phong cách chơi guitar của Mark Knofler. Rock and roll records với sự tham gia của Tom Petty cũng là một điểm sáng trong đĩa. Ở Magnolia, sau khi đóng góp bằng tiếng guitar hay hát bè, John Mayer cũng tự mình trình bày, đàn hát một ca khúc riêng rẽ.