Hai mùa gần nhất, Arsenal gây nhiều tiếc nuối cho các CĐV với cùng một kịch bản: Thi đấu thăng hoa, dẫn đầu bảng trong phần lớn thời gian nhưng hụt hơi về cuối mùa và ngậm ngùi nhìn Man City nâng cúp. Năm nay, họ được kỳ vọng sẽ xóa “dớp”, trong bối cảnh City có vẻ đã yếu đi, còn Liverpool không còn Jurgen Klopp.
Dưới sự dẫn dắt của Mikel Arteta, cách chơi của “Pháo thủ” ngày càng hoàn thiện. Không chỉ nhuần nhuyễn cách triển khai tấn công - phòng ngự và áp đặt thế trận, họ còn rèn giũa được nhiều bài đánh lợi hại từ “bóng chết”. Về nhân sự, Arsenal không mất ngôi sao quan trọng nào, cộng thêm sự phục vụ của Riccardo Calafiori, Mikel Merino (mua) và Raheem Sterling (mượn).
Tuy vậy, thực tế là “Pháo thủ” đang sa sút từ rất sớm. Trong ba trận gần nhất ở Premier League, họ không thắng trận nào (thua Bournemouth 0-2, hòa Liverpool 2-2 và thua Newcastle 0-1). Trước Newcastle, Arsenal thể hiện sắc diện tệ nhất từ đầu mùa. Đó là trận thua không bàn cãi.
Hơn 90 phút ở St. James’ Park, các học trò của Arteta hầu như bế tắc hoàn toàn trong việc tìm bàn gỡ sau khi bị dẫn trước. Cả trận, họ dứt điểm 10 lần, nhưng chỉ một cú sút duy nhất đi trúng khung thành. Khi Newcastle chơi phòng ngự cực kỳ kỷ luật và có phương án bịt kín hai biên, Arsenal thật sự lúng túng. Họ cố gắng treo bóng vượt tuyến cho Kai Havertz hoặc sút xa, nhưng đều bất thành.
Có một thông số đáng chú ý: Arsenal cầm bóng tới 64%, nhưng không có bất kỳ tình huống việt vị nào. Nghĩa là, họ hoàn toàn thiếu những pha băng xuống gây đột biến, đối mặt thủ môn đối phương. Khi thứ vũ khí lợi hại nhất của “Pháo thủ” là 6 quả phạt góc bị vô hiệu, họ đã hết phương án tìm kiếm một trận hòa.
Lúc này, CĐV Arsenal ước gì “nhạc trưởng Martin Odegaard (bị chấn thương khi phục vụ đội tuyển Na Uy vào tháng 9) có thể thi đấu. Nếu có anh, họ chắc hẳn không bế tắc đến vậy. Nhưng sự vắng mặt của Odegaard liệu có phải nguyên nhân toàn bộ vấn đề?
Không. Cách chơi bài bản, nhuần nhuyễn nhưng nhịp độ khá chậm, thiếu trực diện của Arteta đã được nói đến từ lâu. Một phần điều này do họ không có trung phong đúng nghĩa, vì Havertz không giỏi đá cắm. Phần khác, Arsenal tận dụng quá tốt những quả phạt góc, nên họ vẫn giành kết quả khả quan, chưa thấy cần phải thay đổi cách chơi.
Nhưng tình hình giờ đã khác, không “bài” nào thành công mãi mà không bị khắc chế. Mấu chốt là Mikel Arteta phải xốc lại tinh thần các học trò và tiếp tục cải tiến, nâng cấp lối chơi của đội. Chặng đường phía trước còn rất dài và khoảng cách 7 điểm không phải không thể san lấp.
Ngay trước mắt Arsenal là Inter (Champions League) và Chelsea (Premier League). Việc “Pháo thủ” có buông sớm cuộc đua vô địch hay không phụ thuộc biểu hiện của họ trong giai đoạn then chốt này.
