London với Wembley từng mang lại hạnh phúc cho Real Madrid, nơi họ thắng Borussia Dortmund để vô địch Champions League 2023-2024, cũng là danh hiệu thứ 15 trong lịch sử giải đấu. Sau chưa đầy một năm, Real Madrid trở lại Thủ đô nước Anh và chìm đắm trong nỗi thất vọng. Trên sân Emirates, cách Wembley chỉ 10 cây số, Real Madrid thua bạc nhược trước Arsenal.
Sau khi không còn hy vọng ở Premier League, với 11 điểm ít hơn Liverpool, Arsenal tập trung toàn bộ cho giấc mơ Champions League. Đội quân của Mikel Arteta với quyết tâm và sự tỉ mỉ hoàn toàn khuất phục Real Madrid, được ví là vua của giải đấu. “Pháo thủ” kiểm soát thế trận, tranh chấp nhanh và ngay lập tức lui về khi mất bóng để bẻ gãy các tình huống tấn công của đối phương.
Arsenal không che giấu ý đồ của mình: tấn công bên cánh phải với Bukayo Saka, được hỗ trợ bởi Martin Odegaard hoặc đôi khi cả Thomas Partey. Họ khiến David Alaba, người đảm nhận vai trò hậu vệ trái Real Madrid, có ngày thi đấu mệt mỏi. Alaba hiếm khi nhận được sự hỗ trợ từ Bellingham hay Vinicius. Trong khi đó, với Declan Rice ở giữa sân, Arsenal chủ động về mọi mặt và chuyển trạng thái cực nhanh.
Khi những cơ hội từ bóng động hoặc phạt góc đều bị Courtois cản phá xuất sắc, Arsenal tìm thấy một thứ vũ khí bất ngờ. Giữa hiệp 2, Declan Rice ghi liên tiếp 2 bàn thắng từ đá phạt trực tiếp, khiến Real Madrid vốn mất phương hướng hoàn toàn sụp đổ. Chưa bao giờ Rice ghi bàn từ đá phạt trực tiếp trong hơn 300 trận chuyên nghiệp trước đó. Giờ đây, anh trở thành cầu thủ đầu tiên trong lịch sử ghi 2 bàn từ phạt trực tiếp trong một trận knock-out Cúp C1/Champions League.
Kể từ khi đến Arsenal, Rice tiến bộ rõ rệt dưới sự dẫn dắt của Mikel Arteta. Anh toàn diện hơn, tự do trong tấn công hoặc tham gia phòng ngự. Gần đây, anh tập đá phạt và mang lại điều kỳ diệu. “Một đêm mà sau này chắc chắn tôi sẽ nhớ mãi”, Rice phát biểu.
Đầu tiên, Rice bỏ qua lời khuyên của Odegaard về việc treo bóng vào vòng cấm. Anh thấy hàng rào Real Madrid và vị trí thủ môn Courtois nên sút thẳng. Bóng đi theo đường cong hoàn hảo, gợi nhớ bàn thắng của Roberto Carlos ghi cho Brazil trong trận gặp Pháp năm 1997, dù cách sút khác nhau. Truyền hình ngay lập tức tìm đến Carlos trên khán đài Emirates. Sau đó là siêu phẩm đá phạt khác, khiến cho Seedorf sửng sốt: “Ngay cả Superman cũng không thể làm được điều đó”.
Nhiệm vụ còn lại thuộc về Mikel Merino, với cú sút từ rìa vòng cấm ấn định kết quả 3-0, trong tình huống mà Rice cũng tham gia. “Tôi rất vui, hạnh phúc và xúc động”, Rice tâm sự. Anh vẫn thận trọng vì còn trận lượt về phía trước. “Chúng tôi không được mất kiểm soát. Giờ đây chúng tôi phải sẵn sàng cho tuần tới. Bernabeu, ai cũng biết đá ở đó rất khó, và chúng tôi phải chuẩn bị kỹ càng”.
