Về thể thức, Premier League và Championship có khác biệt. 3 đội cuối bảng Premier League sẽ xuống hạng thẳng, trong khi chiều ngược lại từ Championship được xác định phức tạp hơn. Mùa này, Conventry City dưới sự dẫn dắt của Frank Lampard giành ngôi vô địch thuyết phục. Cùng đội thứ hai là Iswich Town, họ lên hạng trực tiếp. Tuy nhiên, “suất” thứ ba mới là chuyện hấp dẫn đáng bàn.
Chiếc vé cuối cùng sẽ là cuộc tranh giành khốc liệt của 4 CLB xếp từ thứ 3 đến thứ 6, qua hai lượt trận. Ở lượt đầu, Millwall (thứ 3) gặp Hull City (thứ 6), còn Southampton (thứ 4) chạm trán Middlebrough (thứ 5). Lượt sau là chung kết play-off giữa hai đội thắng. Đây chính là “trận cầu đắt giá nhất thế giới”, vượt xa giá trị các trận chung kết đình đám khác như World Cup, EURO hay Champions League.
Theo các báo cáo tài chính uy tín, đội thắng chung kết play-off tại Wembley sẽ nhận được gói lợi ích kinh tế ít nhất 200 triệu bảng, trong đó có khoảng 100 triệu bảng doanh thu bản quyền truyền hình. Ngay cả khi CLB bị xuống hạng ngay mùa sau, họ vẫn được hưởng khoảng 95-110 triệu bảng trong 3 năm tiếp theo để ổn định tài chính. Ngoài ra, việc xuất hiện ở giải đấu được theo dõi nhiều nhất thế giới còn giúp giá trị CLB tăng vọt, thu hút các nhà tài trợ toàn cầu.
Nếu một đội bóng thăng hạng Premier League và trụ hạng thành công trong mùa đầu, tổng tiền về tài khoản có thể cán mốc 300 triệu bảng. Đây là con số khổng lồ, đủ thay đổi hoàn toàn lịch sử và tầm vóc những CLB “nhà nghèo” vốn quen ngụp lặn ở giải hạng dưới.
Trong 4 cái tên dự play-off thăng hạng, có tới 3 CLB từng quen tên tại Premier League là Southampton, Middlebrough và Hull City. Kinh nghiệm từng “chinh chiến” trên hạng cao nhất có thể là lợi thế của họ. Ngược lại, Millwall chưa bao giờ dự Premier League, nhưng lại đang có phong độ tốt nhất. Họ chỉ để tuột chiếc vé trực tiếp vào phút chót, với khoảng cách 1 điểm sít sao phía sau Ipswich.
Vào thời điểm hạ màn mùa giải, tâm điểm chú ý không chỉ dồn về cuộc đua vô địch giải Ngoại hạng giữa Man City và Arsenal, mà còn hướng vào các trận play-off thăng hạng. Đường đua đắt giá này xứng đáng là nơi các CLB hạng Nhất “cháy” hết mình cho tham vọng vươn tầm cả về trình độ lẫn tiềm lực kinh tế. Nếu thành công, niềm vui vỡ òa có thể còn lớn hơn việc vừa giành chức vô địch.
Hồi tháng trước, Leicester City chính thức rơi xuống hạng Ba (League One) nước Anh. Đáng buồn ở chỗ họ lâm vào thảm cảnh chỉ 10 năm sau chức vô địch Premier League lịch sử. Bi kịch của Leicester và sức nóng của trận play-off “đắt giá nhất hành tinh” là những minh chứng cho thấy sự đào thải của bóng đá Anh khốc liệt đến thế nào. Đó cũng là động lực để duy trì chất lượng của giải đấu hấp dẫn hàng đầu thế giới hiện tại.
