Cho đến trước trận gặp Everton cách đây hơn một tuần, bằng cách kỳ lạ nào đó, Man United, với lối chơi “có như không” và hàng công hầu như không biết ghi bàn, vẫn bám sát tốp 4 và chỉ thua đội đầu bảng 6 điểm. Sau đó, chiến thắng 3-0 trên sân Goodison Park (với siêu phẩm tung móc của Garnacho) thổi bùng lên niềm tin cho các cổ động viên “Quỷ đỏ” rằng, họ chưa dễ bị gạt ra trong cuộc đua tới ngôi cao.
Thật ra, “bí quyết” của United không có gì đặc biệt. Trong 20 đội Premier League, họ là CLB duy nhất chưa hòa. Công thức đơn giản “thua đội mạnh, thắng đội yếu” cùng chuỗi trận gặp toàn đối thủ cuối bảng đưa đến cho United kết quả không đến nỗi nào. Có chăng, chuyện chỉ là khi thua, “Quỷ đỏ” thua “trắng bụng”, còn khi thắng lại rất chật vật, nên mới dẫn đến việc CĐV có cảm giác không hiểu sao… đá tệ thế mà vẫn có nhiều điểm.
Từ đầu mùa, United “phơi áo” trước tất cả những đối thủ có thực lực, đó là Tottenham, Arsenal, Brighton, Palace, Man City và mới nhất là Newcastle. Ngược lại, họ giành “serie thắng sát nút” trước nhóm đội yếu như Brentford, Wolves, Sheffield, Luton, Fulham… Và trận thắng đậm trước Everton chỉ là một ngoại lệ hiếm hoi.
Vấn đề đặt ra là tại một môi trường khốc liệt, với ngày càng ít đội yếu như Premier League, United có thể sống “lay lắt” đến bao giờ? Câu trả lời rất nhanh đã xuất hiện, khi “Quỷ đỏ” thất thủ ở ngay lần chạm trán đối thủ khó khăn đầu tiên của tháng 12, Newcastle. Lối chơi vô hồn, rời rạc, cầu thủ vừa yếu kỹ năng, vừa kém nhiệt huyết, United thua sút toàn diện trên mọi thông số thống kê.
Trước mắt, thử thách với họ còn nhiều: Chelsea, Bournemouth, Liverpool, West Ham, Aston Villa và Tottenham. Ngoại trừ trận gặp Bournemouth, thầy và trò Ten Hag đứng trước nguy cơ mất điểm ở tất cả các trận còn lại. Vẫn biết bóng đá luôn tiềm ẩn bất ngờ, nhưng để hy vọng tạo bất ngờ, trước hết phải có thực lực. Buồn thay, đó là thứ Man United đang không sở hữu.
Đừng ngạc nhiên nếu sau “chặng Tourmalet” của tháng 12, United trôi sâu xuống giữa bảng xếp hạng. Cơn “giông bão” có thể kéo theo một cuộc khủng hoảng lớn, khiến Ten Hag “bay ghế”. Chuyện này không có gì là viễn tưởng, khi theo tỷ lệ cược của nhiều nhà cái lớn ở nước Anh, khả năng huấn luyện viên người Hà Lan bị sa thải là cao nhất nhì Premier League.
Mới qua non nửa chặng đường, mùa giải này đã gần như “không còn gì lưu luyến” với United: Vô vọng ở giải Ngoại hạng, bị loại rất sớm ở cúp Liên đoàn và hiện gần như đã hết cơ hội đi tiếp tại Champions League. Dù đã có lúc le lói hy vọng, nhưng rốt cuộc, “mèo lại hoàn mèo” mà thôi.
