Theo CNN, năm 2019, Skydweller Aero - một công ty khởi nghiệp liên doanh Mỹ-Tây Ban Nha, đã mua lại Solar Impulse 2 nhằm biến chiếc máy bay này thành “vệ tinh giả” mang tính thương mại khả thi đầu tiên trên thế giới. Các công ty như Facebook và Google đã từng thử nghiệm vệ tinh giả trong quá khứ, nhưng chưa bao giờ thành công phát triển một sản phẩm thương mại.
Giám đốc điều hành của Skydweller, Robert Miller cho biết: “Vệ tinh giả là một chiếc máy bay ở trên cao rất lâu, có thể bay từ một tháng cho đến một năm”. Về cơ bản, nó có khả năng thực hiện công việc của một vệ tinh bao gồm cung cấp viễn thông và hình ảnh Trái đất, ứng phó thảm họa, giám sát các nguồn tài nguyên thiên nhiên… nhưng linh hoạt và ít tác động đến môi trường hơn vệ tinh.
Việc tận dụng các máy bay sử dụng năng lượng mặt trời được cho là linh động và tiết kiệm hơn, bởi vệ tinh thường rất tốn kém để chế tạo và phải được phóng lên quỹ đạo bằng tên lửa sử dụng nhiên liệu hóa thạch. Máy bay cũng bền vững hơn khi vệ tinh có tuổi thọ hạn chế và cuối cùng ngừng hoạt động, làm tăng thêm vấn đề rác không gian.
Sau khi mua Solar Impulse 2, Skydweller đã dành nhiều tháng để sửa đổi và cho bay lại lần đầu vào tháng 11/2020. Kể từ đó, nó đã hoàn thành 12 chuyến bay thử nghiệm, trong thời tiết nắng ấm của miền đông nam Tây Ban Nha. Skydweller cho biết, họ đang trong quá trình biến chúng thành máy bay không người lái. Việc loại bỏ phi công và buồng lái để nhường chỗ cho trọng tải lớn hơn và là bước cần thiết để máy bay có thể bay trong nhiều tuần hay nhiều tháng. Miller cho biết, dự án này sẽ chính thức được triển khai sớm nhất vào năm 2023 và ông tin rằng sáng chế sẽ mang lại thị trường rộng mở với mức cầu lên tới hàng nghìn chiếc.
