Luciano Spalletti và cuộc thư hùng Anh - Italia trên sân Wembley có một điểm chung: năm 1959. Spalletti ra đời tháng 3/1959 và sau hai tháng lần đầu tiên Italia đá với Anh ở Wembley. Lần đó, khi “Azzurri” hiện diện trên thánh đường bóng đá London, họ thậm chí hát nhầm quốc ca. Bản Marcia Reale (quốc ca chính thức từ 1861-1946) được mở lên, thay vì Inno di Mameli (từ 1946).
Trên sân cỏ, Anh sớm dẫn 2-0 trước khi các cầu thủ hai đội bước vào giờ nghỉ, nhờ công Bobby Charlton và Warren Bradley. Trong hiệp hai, với tinh thần đáng khen ngợi, Italia giành kết quả hòa 2-2 nhờ công của Sergio Brighenti và Amos Mariani.
Điều tương tự không diễn ra khi Spalletti lần đầu tiên đến Wembley trên cương vị HLV trưởng Italia. Mặc dù Gianluca Scamacca ghi bàn mở tỷ số chỉ sau 15 phút, bàn đầu tiên của anh cho đội tuyển, nhưng Italia để Anh lội ngược dòng thắng chung cuộc 3-1. Đội khách thua toàn diện về mặt kết quả lẫn thế trận, với 2 bàn của Harry Kane và pha lập công còn lại thuộc về Marcus Rashford.
Hơn hai năm sau trận chung kết EURO cũng tại Wembley, Gareth Southgate vẫn dẫn dắt đội tuyển Anh và đội hình chính chỉ có ba thay đổi (Rashford, Jude Bellingham và Phil Foden thay Luke Shaw, Mason Mount và Raheem Sterling). Ngược lại, ngoài việc Spalletti thay Roberto Mancini sang huấn luyện Saudi Arabia, Italia chỉ còn lại ba người trong đội hình chính từng nâng cúp châu Âu (Gigio Donnarumma, Nicolo Barella và Giovanni Di Lorenzo).
Làm thế nào để ngăn chặn Bellingham? Italia tự hỏi rất nhiều trước trận. Viên ngọc của Anh hoàn thiện rất nhiều khi dưới bàn tay Carlo Ancelotti ở Real Madrid. Southgate khai thác được hết phẩm chất của anh như Ancelotti, nhưng sự thật là Bellingham như ma thuật với các cầu thủ Italia. Họ không thể phong tỏa chàng trai 20 tuổi này và anh tạo khác biệt với các đường chuyền tinh tế.
“Chúng tôi đã có trận đấu tốt, nhưng rồi thủng lưới ở những tình huống mà đáng lẽ không được phép để cho Anh ghi bàn. Từ đó, họ tận dụng được lợi thế”, Spalletti thất vọng. Anh chính thức có vé EURO 2024, trong khi Italia bị đẩy xuống thứ ba ở bảng C, với 3 điểm ít hơn Ukraine nhưng đá ít hơn một trận. Sau khi vắng mặt hai kỳ World Cup liên tiếp (2018, 2022), “Azzurri” đang bấp bênh với sự kiện lớn cấp đội tuyển tiếp theo.
Phía trước Italia là hai trận khó khăn. Đầu tiên, họ phải thắng Bắc Macedonia vào tháng sau, trên sân nhà Olimpico di Roma và cân bằng điểm số với Ukraine. Khi ấy, thầy trò Spalletti sẽ thoải mái hơn khi đối đầu trực tiếp với Ukraine trên sân trung lập ở Leverkusen (Đức). Bắc Macedonia chính là đội khiến Italia làm khán giả World Cup 2022 và mới đây khiến màn ra mắt của Spalletti không suôn sẻ với kết quả hòa 1-1.
Trong trường hợp xấu nhất, Italia vẫn còn cơ hội đá play-off nhờ thành tích á quân Nations League, để đến Đức bảo vệ danh hiệu châu Âu. Nhưng điều Spalletti muốn là chiếc vé chính thức từ vòng loại. Quá nhiều việc đang chờ nhà cầm quân 64 tuổi giải quyết trong chưa đầy một tháng.
