Tại làng gốm Vilachery, có tới 200 gia đình hành nghề làm búp bê đất nung thủ công. Búp bê ở đây chủ yếu mô phỏng tượng thần với kích thước nhỏ, từ búp bê Kolu Ấn Độ, tượng thần Ganesh đầu voi mình người, cho tới tượng Chúa Jesus cho mùa Giáng sinh. Búp bê ở đây đặc biệt nổi tiếng do các nghệ nhân phần lớn chọn cách tự thiết kế và sử dụng khuôn đúc của riêng mình.
Ông Ramalingam, 68 tuổi, người đã dành nửa đời người làm búp bê, cho biết: Lịch sử làm búp bê tại làng Vilachery bắt đầu từ năm 1965. Ban đầu, các gia đình địa phương chủ yếu làm công việc chế tác “puravi” - tượng ngựa làm từ đất nung, là vật người dân dâng cho các ngôi đền như một phần của “puravi eduppu” (lễ rước ngựa). Sau nhiều năm, họ làm thêm nhiều loại búp bê nhỏ hơn, và chúng cũng dần trở nên phổ biến. “Công việc mà trước đây khó tạo ra đồng tiền nay đã trở thành sinh kế của hàng trăm gia đình và tạo nên bản sắc của chính ngôi làng này”, ông Ramalingam chia sẻ.
Prasanna Venkatesh, một nghệ nhân cho biết, quy trình làm búp bê kéo dài quanh năm với nhiều công đoạn. Đúc búp bê chủ yếu được thực hiện sớm từ tháng 1 đến tháng 3. Sau đó, để tận dụng tối đa cái nóng mùa hè, các lớp sơn cơ bản sẽ được sơn phủ cho đến tháng 7. Cuối cùng, các tác phẩm được hoàn thiện và chuẩn bị mở bán từ tháng 8 đến tháng 9. Khi đã sẵn sàng, mỗi ngày có khoảng 100 bức tượng nhỏ sặc sỡ được nung nóng, đóng gói để gửi đến nhiều nơi khác nhau. Có hai vật liệu chính dùng để làm búp bê Vilachery, đó là đất sét cho những con búp bê cao tầm 45cm và giấy bồi cho những con cao hơn 60cm.
 |
Một nghệ nhân đang chế tác búp bê puravi. Ảnh: THE HINDU |
Hầu hết gia đình làm búp bê hay tượng nhỏ ở đây đều có khách hàng trung thành. Ông Ramalingam cho biết, có nhiều trường hợp khách hàng tìm tới các nghệ nhân với mong muốn được sơn sửa những con búp bê do thế hệ trước truyền lại. “Điều này chứng tỏ sự bền vững và giá trị lâu dài mà búp bê Vilachery mang lại”, ông khẳng định. Nơi đây cũng đón tiếp khách hàng từ khắp các bang, bao gồm Theni, Dindigul và thậm chí từ Bengaluru xa xôi. Một số chọn tới làng mua búp bê trực tiếp do giá thành rẻ hơn các cửa hàng bán lẻ tại nơi khác, số khác chấp nhận đi xa để có thể đặt làm riêng hay điều chỉnh những con búp bê theo sở thích.
Doanh số bán hàng tăng lên và đạt đỉnh trong mỗi dịp lễ hội tại Ấn Độ. Khi đó, những con búp bê này sẽ được vận chuyển đến các cửa hàng, trung tâm thương mại như Khadi Kraft và Poompuhar trên khắp bang. Chúng cũng băng qua các vùng biển đến với khu trưng bày búp bê ở nhiều nước trên thế giới như Mỹ, Australia, Singapore, Malaysia hay Các Tiểu vương quốc Arab thống nhất (UAE).
Gần đây, chính quyền khu vực đã đề xuất một khoản tài trợ giúp trang bị 50% công nghệ cần thiết để hiện đại hóa quy trình sản xuất búp bê, trong khi vẫn bảo tồn tính thủ công truyền thống. Họ hy vọng việc hiện đại hóa sẽ là một yếu tố thay đổi cuộc chơi cho ngành kinh doanh theo mùa này: “Với sự hỗ trợ của máy tính, chúng tôi mong rằng có thể tạo ra quy mô lớn hơn để sản xuất tượng nhỏ và cho xây dựng phòng trưng bày độc lập tại các thành phố lớn”. Giới chức Madurai cũng chia sẻ mong muốn biến thành phố này trở thành điểm sản xuất búp bê thu hút khách du lịch tham quan ở phía nam Ấn Độ.
