Có một câu chuyện thú vị về “mối duyên” của Pep và Kevin: Mùa 2014-2015, khi Pep đang cầm quân ở Bayern, De Bruyne tỏa sáng rực rỡ trong mầu áo Wolfsburg. Bộ phận tuyển trạch của “Hùm xám” hỏi ý kiến Pep về việc chiêu mộ tài năng trẻ này, ông nói “Không, tôi nghĩ cậu ấy không hợp với Bayern”. Hè năm ấy, De Bruyne gia nhập Man City và một năm sau, Pep đặt chân đến Etihad.
Việc Pep có “dọn đường” cho sự kết hợp của ông với De Bruyne ở City hay không thật khó khẳng định, nhưng rõ ràng cả hai đã cùng nhau gây dựng thời kỳ huy hoàng nhất trong lịch sử City. Với tài huấn luyện của Pep, Kevin được nâng tầm thành một tiền vệ công hàng đầu thế giới với nhãn quan chiến thuật thượng thừa, kỹ năng dứt điểm sắc bén và đặc biệt là những đường chuyền “như có mắt dưới chân”.
Đến lúc này, De Bruyne là cái tên duy nhất trong đội hình City xuất hiện từ trước thời Pep. Điều đó đủ cho thấy anh quan trọng thế nào với đội chủ sân Etihad. Trong suốt 9 mùa giải, De Bruyne luôn là nguồn sáng tạo quan trọng cho những ý tưởng tiếp cận khung thành của City. Sau 372 trận khoác áo CLB, anh đã chạm mốc 100 bàn thắng và có 167 đường kiến tạo, góp công lớn vào năm chức vô địch Premier League và một lần lên ngôi Champions League.
Mùa này, dù gặp chấn thương từ sớm và phải nghỉ thi đấu tới năm tháng, Kevin vẫn là chân chuyền số một CLB. Phong độ tuyệt vời ngay khi trở lại giúp anh nhanh chóng vươn lên tốp đầu các cầu thủ có nhiều bàn thắng và kiến tạo nhất Premier League, chỉ đứng sau Cole Palmer và Darwin Nunez. Nên nhớ, Kevin đã “chấp” những người khác tới 150 ngày thi đấu.
So sức mạnh giành “cú ăn ba” vĩ đại năm ngoái, Man City bây giờ bộc lộ nhiều vấn đề hơn, nhất là trên hàng công. Erling Haaland, Julian Alvarez hay Jack Grealish đều ít nhiều suy giảm phong độ, trong khi Gundogan và Mahrez, những người thường xuyên xâm nhập vòng cấm để ghi những bàn quan trọng đã rời đi. Dù Phil Foden gần đây chơi cực kỳ ấn tượng, nhưng phải thừa nhận rằng, City đã không còn là CLB có hàng công mạnh nhất nước Anh. Trong chuỗi trận đụng độ nhóm “Big 6”, City chỉ thắng được duy nhất Man United.
Thầy trò Pep vẫn còn nguyên cơ hội ở những đấu trường quan trọng, nhưng thử thách trước mắt cực kỳ khó khăn. Trong bối cảnh đó, vai trò của De Bruyne càng thêm quan trọng trên hành trình bảo vệ thành quả của City. Sau trận thắng Brentford (với hai bàn, một kiến tạo của Kevin), HLV Pep Guardiola đã phải thốt lên “Không có cậu ấy thì nguy mất!”. Trên chặng cuối mùa giải, hẳn còn nhiều thời điểm Pep phải trông đợi sự tỏa sáng của Kevin De Buyne, người cận vệ đáng tin cậy nhất mà ông đang có.
