Trên những nẻo đường lịch sử
Đến Latvia vào những ngày tháng 6, cũng là mùa dễ chịu nhất năm tại đây. Lần đầu đặt chân tới Thủ đô Riga, điều cần thích nghi không phải là cái lạnh dịu ngọt 20°C, mà là những “đêm trắng” đặc trưng của phương bắc khi mặt trời đi ngủ lúc 11 giờ đêm và lại thức giấc ngay sau vài giờ ngắn ngủi.
Ba tháng sống tại Latvia tạo ra cơ hội trải nghiệm thành phố như một cư dân địa phương. Đó là chậm rãi khám phá thành phố bằng cách đi bộ và phương tiện công cộng. Điểm đến đầu tiên trong mọi cẩm nang du lịch khi tới Latvia chính là Vecrīga (Riga Old Town) - khu phố cổ của Thủ đô Riga, nằm ở bên phải sông Daugava. Được UNESCO công nhận là di sản văn hóa thế giới vào năm 1997, Vecrīga sở hữu “kho báu” đặc biệt, đó là quần thể kiến trúc Art Nouveau đẹp và nguyên vẹn nhất châu Âu. Trên những con đường lát đá cuội trập trùng dẫn qua những dãy phố, mỗi công trình giống như một chương riêng trong câu chuyện về sự phồn thịnh của thành phố qua nhiều thế kỷ.
Từ vẻ đẹp cổ kính của nhà thờ, tháp chuông, Lâu đài Hiệp sĩ, bảo tàng và những căn nhà cổ được xây dựng từ thế kỷ 15-17, tới vẻ lộng lẫy của những lâu đài đậm chất Art Nouveau của thế kỷ 19 khiến người ta có cảm giác như đang bước vào một cuốn truyện cổ tích. Có những góc phố còn có thêm tiếng đàn violin, guitar hay những nghệ sĩ đường phố biểu diễn. Quảng trường trước Nhà thờ Riga Cathedral vào buổi chiều đặc biệt rực rỡ khi ánh nắng vàng phủ lên những mái ngói đỏ và mọi người ngồi trò chuyện, đọc sách hoặc đơn giản chỉ tận hưởng tiết trời mùa hè.
Cũng trong mạch nguồn tìm về ký ức là Bảo tàng Chiếm đóng Latvia (Museum of the Occupation). Khác với vẻ thơ mộng bên ngoài, không gian bảo tàng trần trụi và nặng trầm với những kỷ vật, dòng nhật ký ố vàng và hình ảnh về một thời kỳ gian lao dưới ách các thế lực xâm lược.
Bước ra khỏi bảo tàng, hít một hơi thở sâu giữa quảng trường lộng gió, tôi mới hiểu vì sao nụ cười của người Latvia lại hiền lành và họ trân trọng sự tự do đến thế. Tôi cũng thêm yêu thành phố tràn đầy sức sống hiện hữu với không gian xanh mát, các trung tâm văn hóa nghệ thuật đương đại, không khí đông vui từ các chợ phiên cuối tuần và các buổi hòa nhạc ngoài trời.
Lễ hội mùa hè và ẩm thực đặc trưng vùng Baltic
Mùa hè cũng là thời điểm Latvia trở nên sôi động nhất với hàng loạt lễ hội. May mắn nhất của du khách là được tham dự lễ hội Jāņi được diễn ra trong dịp hạ chí, khi ngày dài nhất và đêm ngắn nhất trong năm tại đây. Đây là một trong những lễ hội quan trọng và được mong chờ nhất trong năm của người Latvia, khi các gia đình và bạn bè quây quần bên nhau để ăn uống, ca hát và chào đón mùa hè rực rỡ.
Khi bắt đầu, người dân trong trang phục truyền thống rực rỡ, phụ nữ đội vòng hoa dại trên đầu, còn nam giới đội vòng lá sồi - biểu tượng của sức mạnh và sự trường tồn. Họ nắm tay nhau hát những bài dân ca, nhảy múa quanh cây sồi, cùng nhóm lên những đống lửa lớn và trò chuyện đến tận sáng để đón những tia nắng đầu tiên của ngày mới. Điều khiến du khách xúc động không phải là khung cảnh đẹp như tranh mà là sự hiếu khách của người Latvia. Một du khách xa lạ vẫn được mời nâng ly, thưởng thức Jāņu siers - loại phô mai truyền thống chỉ xuất hiện trong dịp lễ này - cùng những chiếc bánh nướng và lắng nghe các câu chuyện về văn hóa Baltic. Trong khoảnh khắc ấy, du khách không còn cảm thấy mình là một người ngoài cuộc, mà như vừa được trở thành một phần rất nhỏ trong lễ hội mùa hè của người bản xứ.
Trong hành trình khám phá Latvia không thể không kể tới những sản vật và món ăn truyền thống của vùng Baltic. Điểm đến cho những tín đồ ẩm thực chính là chợ trung tâm Riga, một trong những khu chợ nổi tiếng với thiết kế độc đáo với năm gian nhà vòm khổng lồ, mỗi mái vòm bán một loại hàng hóa riêng biệt. Được biết, đây vốn là nhà chứa khinh khí cầu cũ đã được chuyển đổi thành khu chợ. Tại đây, bạn có thể thỏa sức chọn củ quả tươi, thịt, cá, đặc biệt là cá hồi, cá trích vùng Baltic, phô mai và bánh mì truyền thống của Latvia.
Các khu vực ẩm thực tại đây lúc nào cũng đông vui, nhộn nhịp không chỉ vì sản phẩm rất đa dạng mà còn bởi giá cả phải chăng. Du khách cũng có thể thưởng thức các món ăn truyền thống ngay trong chợ, đó có thể là pelēkie zirņi ar speķi - món ăn làm từ đậu Hà Lan xám hầm với thịt xông khói, nghe có vẻ đơn giản nhưng lại cực kỳ hợp trong tiết trời se lạnh buổi tối. Bánh mì đen Rupjmaize gần như xuất hiện trong mọi bữa ăn, có vị chua nhẹ và thơm đặc trưng. Tôi cũng thử món piragi, những chiếc bánh nhỏ nhân thịt xông khói, rất tiện để mang theo trong các chuyến đi. Còn nếu muốn giải nhiệt, hãy thử một ly kvass, thức uống lên men từ bánh mì đen có vị ngọt nhẹ, rất phổ biến vào mùa hè.
Latvia quả thật có thể khiến du khách dành cả một chuyến đi, bởi thành phố này không khiến người ta choáng ngợp ngay từ cái nhìn đầu tiên nhưng lại giống như một cuốn sách cũ bọc da, càng lật mở chậm rãi, những tầng nấc văn hóa, sự kiên cường và lòng hiếu khách bình dị càng là ấn tượng khó quên. Rời nơi đây, hành trang mang về không chỉ là tấm hình chụp những mái nhà cổ, mà là cảm giác hạnh phúc khi sống chậm cùng những “đêm trắng” vùng Baltic.
