Khi chứng kiến Van Dijk nằm sân đau đớn ở trận gặp Everton ngày 17/10/2020, các CĐV Liverpool đã dự cảm về một tương lai gian khó. Thời điểm Van Dijk đứt dây chằng chéo đầu gối cũng là lúc guồng máy của “The Kop” bị phá vỡ mắt xích quan trọng nhất. Từ vị thế ứng viên cho ngôi vô địch, họ trải qua một mùa trắng tay trên mọi đấu trường và còn phải chật vật giành vé vào tốp 4 Premier League.
Liverpool chạm đáy phong độ từ tháng 1 đến tháng 3/2020, thua “liểng xiểng” sáu trận liên tiếp trên sân nhà Anfield, trôi xuống vị trí thứ 8 trên bảng xếp hạng. Tại Champions League, “The Kop” cũng bị Real đá văng từ vòng tứ kết. Người ta nói rằng lúc ấy, “bản metal rock” của HLV Juergen Klopp đã đi đến những nốt nhạc cuối cùng.
Tất nhiên, Liverpool sa sút đến vậy không chỉ vì mất Van Dijk. Còn tới 5 - 6 trụ cột khác của họ cũng chấn thương đồng loạt, trong khi một số người khác suy giảm phong độ. Nhưng không thể phủ nhận, sự vắng bóng của trung vệ cao 1 m 93 ảnh hưởng cực lớn đến lối chơi và sự tự tin của “The Kop”.
Sau gần 300 ngày dưỡng thương, Van Dijk đã trở lại và đoàn quân của Klopp khởi đầu mùa mới đầy hứng khởi. Dù vẫn chưa đạt thể trạng tốt nhất, Van Dijk vẫn cho thấy anh xuất sắc và quan trọng thế nào. Có anh, cả hệ thống pressing của Liverpool hoạt động hiệu quả khi đã yên tâm về thủ lĩnh ở “hậu phương”. Có anh, khả năng luân chuyển bóng của cả đội tốt hơn đáng kể. Có anh, “The Kop” sở hữu một chuyên gia chuyền dài, mở ra những cơ hội đột biến ở khoảng cách tới 50 - 60 m.
Theo thống kê của Opta, khi Van Dijk ra sân, Liverpool chưa bao giờ thua trên sân Anfield tại Premier League. Trong tổng số 48 trận từ khi sở hữu anh, họ thắng 43 trận và chỉ 5 lần chịu chia điểm. Tỷ lệ chiến thắng đến gần 90% tại Anfield là minh chứng rõ nhất cho tầm ảnh hưởng của Van Dijk với “The Kop”.
Hè này, trong khi các đối thủ lớn ở Premier League mạnh tay mua sắm, Liverpool vẫn rất im ắng với duy nhất một chữ ký với Ibrahima Konate (từ Leipzig, 40 triệu euro). Theo lời Klopp, ông hài lòng với những gì mình đang có. Việc “The Kop” đón Van Dijk trở lại và gia hạn hợp đồng với anh (đến mùa hè 2025) chẳng khác nào một “bom tấn” chuyển nhượng của họ.
Năm bàn thắng, không có bàn thua là khởi đầu tốt của Liverpool trước Norwich và Burnley, những đội bóng yếu. Nhưng khó khăn sẽ nhanh chóng xuất hiện. Ngay vòng sau, “The Kop” tiếp Chelsea trên sân nhà. Thêm bốn vòng nữa, họ đối đầu Man City, cũng tại Anfield. Đó là lúc Klopp cần đẳng cấp và cả… cái duyên của “đá tảng” Virgil Van Dijk.
