Vòng 17 Ngoại hạng Anh đánh dấu việc Arsenal lần thứ hai trong mùa giải vươn lên giành ngôi đầu bảng, sau khi thắng thuyết phục Brighton 2-0. Bước ngoặt này cũng nhờ việc Man United có trận đấu xuất sắc khi buộc Liverpool phải chia điểm với kết quả hòa 0-0. Đó mới là lần đầu tiên các học trò của HLV Jurgen Klopp không thể ghi bàn sau 16 trận liên tục làm tung mành lưới đối thủ.
Arsenal lần đầu tiên giành ngôi đầu bảng là sau vòng 13, rồi nhường lại vị trí này cho Liverpool khi thua 0-1 trên sân “ngựa ô” Aston Villa ở vòng 16. Cho đến nay, khi lượt đi chưa kết thúc nhưng có sáu đội khác nhau ít nhất có một lần dẫn đầu bảng, bao gồm trường hợp Newcastle sau vòng khai mạc. Tottenhem, Man City và Brighton là những đội khác từng có thời điểm vươn lên dẫn đầu.
Tính cạnh tranh của Ngoại hạng Anh mùa này rất cao, với nhiều kết quả đầy tính bất ngờ. Việc Man City sa sút mở ra hy vọng cho các đối thủ khác trong cuộc chạy đua giành chức vô địch. Đối với Arsenal, sau kỳ chuyển nhượng mùa hè 2023 chi tiêu kỷ lục, đội quân của Mikel Arteta được xem là ứng viên sáng giá cho danh hiệu quán quân.
Mikel Arteta đã thay đổi chính mình khi đôi lúc chấp nhận những trận đấu không đẹp vì mục tiêu ba điểm. Nhờ vậy, Arsenal đang cùng Liverpool là những đội có hàng thủ tốt nhất giải đấu, với cùng 15 bàn thua. Mùa trước, “Pháo thủ” dễ bị tổn thương hơn, dẫn đến việc hụt hơi trong cuộc đua với Man City.
Trong bóng đá hiện đại, nhà vô địch thường là đội thủng lưới ít nhất và ở mức dưới một bàn thua/trận. Chỉ có một ngoại lệ trong sáu mùa vừa qua: Man City đăng quang giải đấu 2018-2019 với 23 bàn thua, nhiều hơn một bàn thua so với á quân Liverpool. Trong khi đó, lần gần nhất nhà vô địch có hơn một bàn thua/trận là Man United mùa 2012-2013 (43 lần thủng lưới sau 38 vòng), thời điểm Sir Alex Ferguson nghỉ hưu.
Giờ đây, bản lĩnh và sức mạnh phòng ngự của Arsenal sẽ được kiểm chứng khi bước vào chuyến làm khách trên sân Liverpool (0 giờ 30 phút ngày 24/12), đối thủ mà họ thua nhiều hơn thắng trong những năm gần đây. Trong 11 lần gặp nhau trên mọi mặt trận, Arteta chỉ thắng Klopp đúng hai lần tính trong thời gian thi đấu chính thức.
Mùa trước là giai đoạn khó khăn của Liverpool nhưng Klopp nhanh chóng giúp đội cải thiện để đua tranh ngôi đầu bảng. “The Kop” hiện có hơn cùng kỳ mùa trước đến chín điểm, trong khi Arsenal kém thời điểm này năm ngoái bốn điểm. Ở Anfield, đội chiến thắng sẽ chiếm lợi thế tâm lý trong cuộc đua, cũng như tạo áp lực đáng kể cho Man City hiện đang chuẩn bị đá chung kết FIFA Club World Cup.
Trong trường hợp cuộc thư hùng bên sông Mersey bất phân thắng bại, không loại trừ khả năng Aston Villa sẽ tận dụng cơ hội giành ngôi đầu bảng. Villa của Emery ít nhất đứng đầu một ngày nếu vượt qua đội chót bảng Sheffield United.
