Sinh năm 1976, nghệ sĩ Mai Tuyết Hoa được biết đến là truyền nhân xuất sắc của “báu vật nhân văn sống” - cố nghệ nhân hát xẩm Hà Thị Cầu. Chị hiện là Giám đốc Trung tâm Nghiên cứu bảo tồn và phát huy âm nhạc dân tộc, cũng là một trong những nghệ sĩ chủ chốt của nhóm Xẩm Hà thành. Nghe Tuyết Hoa hát, ai cũng cứ ngỡ chị phải được “ngụp lặn” trong bầu không khí của những làn điệu xẩm từ nhỏ. Nhưng không phải, chị đến với xẩm tình cờ như một cơ duyên.
Năm 8 tuổi, được bố định hướng cho theo học đàn nhị, chị gắn bó với cây đàn này qua hết hệ sơ cấp, trung cấp rồi đến đại học của Nhạc viện Hà Nội (nay là Học viện Âm nhạc Quốc gia Việt Nam). Dù đây là nhạc cụ gắn liền với xẩm nhưng phải đến năm 1996, khi cộng tác với Viện Âm nhạc để tách lời, ký âm, ghi chép lại những tư liệu âm nhạc cổ từ nhiều chuyến điền dã của các chuyên gia, chị mới tình cờ nghe được giọng ca như “con tằm rút ruột nhả tơ” của nghệ nhân Hà Thị Cầu và bắt đầu mê xẩm. Càng “phải lòng” những lời ca, giai điệu rất đời, rất tình của xẩm, chị càng xót xa khi nhận ra xẩm có nguy cơ biến mất trước “khoảng trống” quá lớn về cả người thực hành và tài liệu khảo cứu. Chính điều này đã thôi thúc chị tìm mọi cách để nối dài sức sống cho xẩm.
Năm 1998, Mai Tuyết Hoa bắt đầu tìm hiểu sâu hơn về xẩm. Chị quyết định học thêm một bằng về lý luận phê bình âm nhạc và chọn hát xẩm làm đề tài nghiên cứu. Từ năm 2000, cứ thu xếp được thời gian, chị lại về Ninh Bình để gặp trực tiếp nghệ nhân Hà Thị Cầu, mỗi lần ở lại cả tuần để có thể lắng nghe từng nhịp phách, lối nhả chữ, cách buông câu của bà.
Đến giờ, Tuyết Hoa vẫn nhớ như in lần gặp gỡ cuối cùng với “bu Cầu”, khi bà bịn rịn nắm tay chị căn dặn: “Con ơi, cố gắng gìn giữ nghề Tổ nhé!”. Câu nói ấy vẫn luôn được cất sâu trong tim, trở thành động lực để chị thêm kiên định con đường mình đã chọn.
Với mong muốn làm dày thêm vốn kiến thức về xẩm, chị còn tìm kiếm những băng đĩa tư liệu cổ của các nghệ nhân hát xẩm đi trước để mày mò tự học; đồng thời gặp trực tiếp các nhà nghiên cứu âm nhạc: Đặng Hoành Loan, nhạc sĩ Hạnh Nhân, Nghệ sĩ Nhân dân Xuân Hoạch, Nghệ sĩ Ưu tú Văn Ty, nhạc sĩ Thao Giang... để lắng nghe, học hỏi. Cũng từ đó, phong cách hát xẩm riêng mang tên Mai Tuyết Hoa từng bước được hình thành trên nền tảng đào tạo đàn nhị bài bản.
Vừa tìm cách trau chuốt hơn về kỹ thuật hát, chị vừa không quên ghi chép, phục hồi, hệ thống hóa kiến thức về xẩm. Năm 2005, chị cùng Giáo sư Phạm Minh Khang, các nhạc sĩ Thao Giang, Quang Long, Nghệ sĩ Nhân dân Thanh Ngoan… thành lập Trung tâm Phát triển nghệ thuật âm nhạc Việt Nam, trực thuộc Hội Nhạc sĩ Việt Nam. Chị và các đồng nghiệp không ngại lăn lộn về nhiều vùng quê để tìm hiểu các dòng xẩm khác nhau, phục hồi những điệu xẩm dường như đã thất truyền. Chị gọi đó như công việc khai thác mỏ quặng, từng chút một góp nhặt những thanh âm để vẽ lại hình hài trọn vẹn hơn cho xẩm.
Khi đã có “vốn liếng” kha khá, Mai Tuyết Hoa và các đồng nghiệp lại nung nấu ý tưởng đưa xẩm hiện diện nhiều hơn trong cuộc sống, kiên trì thuyết phục chính quyền để được tổ chức chiếu xẩm thường xuyên ở một số không gian công cộng trên phố cổ Hà Nội. Năm 2009, chị “bắt tay” cùng nhạc sĩ Nguyễn Quang Long thành lập nhóm Xẩm Hà thành.
Bên cạnh duy trì biểu diễn đều đặn vào các tối cuối tuần ở khu vực trước đền Vua Lê, nhóm còn phối hợp các nhà nghiên cứu khôi phục một số làn điệu xẩm cổ, trong đó có bài: Xẩm Anh khóa, Xẩm phồn huê, Quyết chí tu thân…, nhất là điệu Xẩm tàu điện đặc trưng của Hà Nội.
Nghệ sĩ Mai Tuyết Hoa được biết đến là truyền nhân xuất sắc của “báu vật nhân văn sống” - cố nghệ nhân hát xẩm Hà Thị Cầu.
Chị được biết đến là người đầu tiên hát lại Xẩm tàu điện, tạo nên thanh âm góp phần nối dài ký ức về Hà thành xưa. Chị quan niệm, muốn đưa xẩm đến gần hơn với công chúng hôm nay, nhất là giới trẻ, không thể cứ mãi ôm khư khư những thứ thuộc về quá khứ. Đó là lý do nhóm Xẩm Hà thành thường xuyên sáng tác những bài mang hơi thở cuộc sống đương đại, như: Xẩm Trà đá, Xẩm Bốn mùa hoa Hà Nội, Xẩm Tứ vị Hà thành…; cùng những tác phẩm kết hợp xẩm với các yếu tố nghệ thuật hiện đại như rap, beatbox, hip hop…
Đặc biệt, không chỉ cùng nhóm đưa xẩm lên không gian trang trọng của Nhà hát lớn Hà Nội, Mai Tuyết Hoa còn là người khởi xướng liên hoan hát xẩm đầu tiên diễn ra tại Ninh Bình năm 2019. Chị cũng không quên đóng góp cho công tác đào tạo, truyền dạy lớp nghệ sĩ kế cận.
Nhìn lại hành trình 30 năm đồng hành cùng xẩm với không ít nhọc nhằn, khó khăn, Mai Tuyết Hoa vừa xúc động, vừa tự hào khi được góp sức để đưa xẩm từ nguy cơ mai một trở lại, vang lên ở nhiều không gian, được tiếp sức bởi sự ra đời của các câu lạc bộ xẩm. Dẫu vậy, theo chị, để xẩm thật sự sống lại một cách bền vững, cần có thêm sự vào cuộc của các cơ quan quản lý văn hóa với những chính sách cụ thể. Chị cùng các đồng nghiệp cũng đang không ngừng nỗ lực để những cuốn giáo trình có thể ra đời, được đưa vào các trường dạy nhạc trên cả nước để xẩm được trao truyền bài bản, trở thành dòng chảy bền bỉ trong đời sống âm nhạc hôm nay.
