Trong danh sách đội tuyển Anh thi đấu giao hữu sắp tới với Brazil (23/3) và Bỉ (26/3), giai đoạn chuẩn bị cuối cùng và cũng là quan trọng nhất trước khi bước vào EURO 2024, HLV Gareth Southgate quyết định bỏ qua học trò cưng Kalvin Phillips. Thay vào đó, hàng tiền vệ đội đương kim á quân EURO có gương mặt mới: Kobbie Mainoo.
Người hâm mộ bóng đá Anh không lạ Mainoo. Sự xuất hiện của anh trong đợt tập trung gồm 26 cầu thủ lần này đã được dự đoán trước. Đây là phần thưởng mà Mainoo xứng đáng được nhận sau đóng góp quan trọng với Man United trong những tháng vừa qua.
Mainoo sớm tạo dấu ấn trong thành phần đội trẻ Man United, trước khi được ký hợp đồng chuyên nghiệp đầu tiên hồi mùa hè 2022. Sau nửa năm, anh được HLV Erik ten Hag cho ra mắt đội một, với 3 trận thi đấu mùa 2022-2023. Giai đoạn tập huấn trước mùa giải 2023-2024 cũng là lúc cầu thủ sinh ra tại Manchester tiến bộ vượt bậc. Tuy nhiên, chấn thương khiến anh không có cơ hội thi đấu.
Phải đến ngày 26/11/2023, Mainoo mới đá chính trận đầu tiên ở Premier League trong bối cảnh hàng tiền vệ Man United tổn thất nhiều vì chấn thương. Kể từ đó, cầu thủ 18 tuổi này chiếm một vị trí rất quan trọng trong đội hình của HLV Ten Hag. Mainoo che mờ Casemiro, cầu thủ từng giành 5 chức vô địch Champions League với Real Madrid, khiến Amrabat không có chỗ, đẩy Christian Eriksen lên ngồi dự bị.
Trong gần hai năm ở Old Trafford, HLV Ten Hag bị chỉ trích vì không tạo dựng được thành công như kỳ vọng, cho dù khoản đầu tư vào chuyển nhượng rất cao. Mainoo là số ít dấu ấn của nhà cầm quân người Hà Lan, người vốn nổi bật ở khâu phát triển cầu thủ trẻ (từ đội trẻ Bayern Munich đến thời gian thành công cùng Ajax).
Mainoo phát triển toàn diện thành một tiền vệ trung tâm hiện đại. Những kỹ năng xuất sắc bù lại hạn chế về kinh nghiệm và thể hình. Anh bao quát rộng với khả năng đọc thế trận và thu hồi bóng. Ở Kobbie là những pha cầm bóng xử lý không gian hẹp, dấn lên một vài nhịp tạo ra khoảng trống rồi phát động tấn công. Anh là tiền vệ Man United có tỷ lệ qua người cao nhất Premier League, đạt 52% (tính các cầu thủ có 900 phút trở lên).
Chủ nhật vừa qua, chính Mainoo là bệ phóng giúp Man United có trận thắng Liverpool 4-3 sau 120 phút căng thẳng để giành quyền vào bán kết FA Cup. Hàng tiền vệ “Quỷ đỏ” hoạt động không thật sự tốt, nhất là vị trí của đội trưởng Bruno Fernandes. Sự điềm tĩnh của Mainoo giúp đội chủ sân Old Trafford không sụp đổ và có chiến thắng quan trọng.
Giống như Ten Hag, Southgate bị Mainoo thuyết phục bằng những màn trình diễn chỉ thấy ở các tiền vệ trưởng thành. Chàng trai 18 tuổi là hy vọng để Man United đua FA Cup, cũng như nỗ lực vào top 4 Premier League. Đồng thời, anh tự tin chờ màn ra mắt với đội tuyển Anh và giành một suất đi EURO 2024.
