Khi Argentina trở về sau kỳ World Cup 2018 thất bại trên đất Nga, Jorge Sampaoli ngay lập tức bị sa thải khỏi cương vị huấn luyện viên trưởng. Lionel Scaloni, lúc ấy là trợ lý, được cho “thử việc” với vai trò tạm quyền đến cuối năm. Liên đoàn bóng đá Argentina (AFA) đã không mất nhiều thời gian để đưa ra quyết định sau cùng: Scaloni trở thành HLV trưởng thứ 10 của đội tuyển xứ tango trong thế kỷ 21.
Scaloni phải chịu rất nhiều áp lực, nhưng ông dần đưa Argentina đi vào ổn định. Chưa đầy bốn năm sau khi được bổ nhiệm chính thức, chiến lược gia 44 tuổi, người sinh ra 40 ngày trước thời điểm Argentina đánh bại Hà Lan 3-1 trong trận chung kết World Cup 1978, trên sân nhà Monumental ở Buenos Aires, một lần nữa ký vào hợp đồng cùng AFA. Lần này là ràng buộc cho đến sau World Cup 2026, giải đấu đánh dấu lần đầu tiên trong lịch sử được tổ chức ở ba quốc gia (Mỹ, Mexico và Canada).
Mùa hè năm 2021, sau thời gian gián đoạn bởi đại dịch Covid-19, Scaloni trở thành người hùng Argentina khi giúp đội giành chức vô địch Copa America. Càng ấn tượng hơn, khi chiến thắng của “La Albiceleste” diễn ra trước Brazil, ngay trên thánh địa Maracana của đối thủ này. Sau 28 năm người hâm mộ Argentina mới lại được chứng kiến khoảnh khắc đăng quang của đội nhà. Trong khoảng thời gian này, đội tuyển trắng-xanh thua bốn trận chung kết Copa America và một trận chung kết World Cup.
Trước khi Scaloni được tin tưởng, Argentina trải qua 10 triều đại không danh hiệu, bao gồm cả sự trở lại của Alfio Basile giai đoạn 2006-2008. Chính Basile là người gần nhất cùng Argentina vô địch giải đấu lớn, với hai Copa America liên tiếp vào các năm 1991 và 1993. Cách nay ba tháng, những vũ công của Scaloni cũng đánh bại Italia 3-0 để giành Finalissima (Siêu cúp châu Âu - Nam Mỹ).
Một trong những vấn đề của Argentina là sự ngột ngạt trong phòng thay đồ, các cầu thủ thiếu động lực và chỉ như cái bóng của họ so với khi khoác áo CLB. Scaloni đã giải quyết được vấn đề này, tạo nên bầu không khí tích cực và cạnh tranh lành mạnh. 75 cầu thủ đã được ông sử dụng ít nhất một trận đấu, trong quá trình tìm kiếm những gương mặt phù hợp nhất.
Từ một cầu thủ nhiều lần hờn dỗi, Lionel Messi tìm thấy sự thoải mái với Scaloni. Người đội trưởng của Argentina duy trì được cảm xúc để thể hiện mình và trở thành linh hồn trong phòng thay đồ lẫn trên sân cỏ. Messi vừa cùng “La Albiceleste” có chiến thắng thứ 100 sau 164 trận đấu, khi thắng Jamaica 3-0. Đấy là trận đấu mà ngôi sao sở hữu bảy danh hiệu Quả bóng vàng ghi bàn thứ 90 cho đội tuyển quốc gia, đứng thứ ba lịch sử về thành tích quốc tế, sau Cristiano Ronaldo (Bồ Đào Nha, 117 bàn) và Ali Daei (Iran, 109 bàn).
Argentina vừa có trận bất bại thứ 35 liên tiếp, thành tích tốt nhất lịch sử của đội, tiến gần đến kỷ lục 37 trận trên thế giới mà Italia nắm giữ. Messi và các đồng đội đang hướng đến Qatar với mục tiêu tạo nên cột mốc mới, nhưng quan trọng hơn là chinh phục Cúp vàng. Lionel Scaloni là người được chọn để đưa Argentina lên đỉnh cao vinh quang.
