Dưới tay Gareth Southgate là một tập thể trẻ trung với độ tuổi trung bình chỉ 26 (ngang Pháp và Nigeria). Nhưng khác những người “hàng xóm” bên kia eo biển Manche, ĐT Anh không được đánh giá là ứng viên vô địch do không có nhiều ngôi sao. Nếu xét đẳng cấp, có lẽ ngay cả đội hình… ở nhà của Pháp (như Martial, Lacazette, Laporte, Rabiot, Payet…) vẫn nhỉnh hơn đoàn quân đến Nga của Tam Sư. ĐT Anh chỉ có duy nhất Harry Kane được nhận định ở trình độ thế giới.
Nhưng trong lúc các “ông lớn” như Tây Ban Nha, Đức, Brazil, Argentina đều đã xách va-li về nước, người Anh lại băng băng đi tiếp. Con đường đã qua của họ có thể nói là bằng phẳng hơn cả so ba cái tên còn lại gồm Pháp, Bỉ và Croatia. Ở vòng bảng, Tam Sư quá dễ dàng giành vé đi tiếp sau hai trận gặp Tunisia và Panama. Vòng loại trực tiếp, họ vượt qua Colombia (không có ngôi sao lớn nhất James Rodriguez) một cách nghẹt thở. Vòng tứ kết vừa rồi là chiến thắng nhẹ nhàng trước Thụy Điển. Đối thủ duy nhất ở thế “cửa trên” với ĐT Anh là Bỉ, nhưng trận đấu đó gần như vô nghĩa.
Hành trình thuận lợi của thầy trò Southgate có vẻ vẫn chưa dừng lại khi trước mắt họ là Croatia, một ĐT mạnh nhưng dù sao vẫn “dễ nhằn” hơn Pháp hay Bỉ. Với đội hình lành lặn, không có ai bị treo giò vì thẻ phạt và lại có ưu thế về thể lực, Tam Sư hoàn toàn tự tin. Southgate tuyên bố: “Chúng tôi đang có cơ hội rất lớn để lọt vào chung kết và sẽ không bỏ lỡ!”.
Đây là lần đầu kể từ World Cup 1966, ĐT Anh ghi nhiều bàn thắng đến vậy ở một kỳ cúp thế giới. Mới qua năm trận, họ đã ghi tới 11 bàn, trong đó quá nửa số này đến trong “set tennis” (6-1) vào lưới Panama. Tam Sư chơi không quá ấn tượng về chiến thuật, nhưng đặc biệt lợi hại ở những tình huống cố định. Tính cả penalty, họ đã có tới 9/11 bàn từ “bóng chết”. Ngoài ra, sở trường tạt cánh - đánh đầu của người Anh đang trở lại, với sáu pha lập công được thực hiện bằng đầu.
Trong thời đại kỷ luật chiến thuật và lối chơi thực dụng, chắc chắn lên ngôi, thứ bóng đá đơn giản, hiệu quả của Tam Sư đang phát huy tác dụng. Vấn đề của họ chỉ là chưa gặp “thuốc thử” đủ mạnh để khẳng định đẳng cấp. Tuy nhiên, với bối cảnh chỉ còn cách trận chung kết đúng một trận đấu nữa, Anh chẳng còn e ngại bất cứ ĐT nào.
Tam Sư bây giờ đã không còn là “đội bóng showbiz” và bị đặt kỳ vọng quá lớn như trước. Đó hóa ra lại là điều hay. Đoàn quân trẻ trung của Southgate đã bước ra từ bóng tối, và phía trước họ là hào quang của chiếc cúp vàng.
