Mọi năm, “chặng Tourmalet” tại Premier League kéo dài từ trước Giáng sinh đến đầu năm mới, khi các đội bóng phải căng mình thi đấu với tần suất khoảng ba ngày/trận, không có nghỉ đông. Tuy nhiên, năm nay, giai đoạn khốc liệt này còn đến sớm hơn do họ phải dồn lịch sớm để dành thời gian cho World Cup. Đồng thời nó còn kéo dài thêm vì ngay sau khi kết thúc nghĩa vụ quốc gia tại Qatar, các tuyển thủ lại “sấp ngửa” quay về CLB, tiếp tục cho cuộc đua của nửa sau mùa giải.
Trong tổng số 164 cầu thủ của các giải Anh dự World Cup, nhóm “Big 6” của giải Ngoại hạng đóng góp nhiều nhất. Đầu tiên là Man City (16 người, chỉ xếp sau Bayern Munich trên phạm vi châu Âu và thế giới); tiếp đến là Man United (14 người), Chelsea (12 người), Tottenham (11 người), Arsenal (10 người)…
Không chỉ là câu chuyện thể lực các cầu thủ bị bào mòn đáng kể sau những trận đấu được cả thế giới chú ý ở Qatar, “virus FIFA” còn khiến một số CLB phải đau đầu vì chấn thương nghỉ dài hạn của nhiều trụ cột, đơn cử như trường hợp Gabriel Jesus của Arsenal. Vì vậy, nhiều người dự đoán các đội bóng lớn sẽ gặp khó khi giải trong nước trở lại.
Tuy nhiên, vòng 16 Premier League, vòng đầu sau World Cup chưa cho thấy điều này. Trừ Tottenham, tất cả các thành viên nhóm “Big 6” đều thắng cách biệt hai bàn trở lên. Trong khi đó, Newcastle - “ngựa ô” mới nổi và cũng có năm cầu thủ dự World Cup tiếp tục những màn trình diễn thăng hoa khiến cục diện cuộc đua vào tốp 4 trở nên khó lường hơn bao giờ hết.
Trên đỉnh bảng xếp hạng, Arsenal vẫn cho thấy phong độ chưa thể ngăn cản, để sẵn sàng giành giật cúp vô địch từ Man City. Lịch sử ủng hộ họ khi trong hơn 10 năm qua, hầu hết CLB đứng đầu giải vào Giáng sinh đều lên ngôi vào cuối mùa. Nhưng thầy trò Arteta biết rằng mọi thứ chưa thể nói trước, vì Man City vẫn quá mạnh, còn Erling Haaland vừa chinh phục kỷ lục ghi 20 bàn chỉ sau 14 trận, đi vào lịch sử giải đấu.
Mọi chuyện có vẻ còn đang rất “êm đẹp” với nhóm tốp đầu Premier League sau World Cup, nhưng rất có thể sẽ có xáo trộn trên bảng xếp hạng khi các cầu thủ thi đấu với mật độ dày đặc trong thời tiết giá lạnh nhất năm của nước Anh. Kịch bản cho những bất ngờ còn được củng cố thêm bởi một loạt cuộc đụng độ đáng chú ý ngay tháng đầu của năm mới. Trong tháng 1 này, Arsenal phải gặp Newcastle, Tottenham và Man United; Man City gặp Chelsea và Man United; Chelsea ngoài trận đối đầu Man City còn chạm trán cả Liverpool…
Cục diện cuối mùa ra sao, sẽ có phần quyết định rất quan trọng của “chặng Tourmalet” khốc liệt này.
