Tháng 1/2023, Nadal bị tái phát chấn thương hông khi đang thi đấu với Mackenzie McDonald ở vòng hai Australian Open. Kể từ đó đến nay, anh đã bỏ lỡ tổng cộng 9 giải đấu ở Doha, Dubai, Indian Wells, Miami, Monte Carlo, Barcelona, Madrid, Rome và Roland Garros.
Do vắng mặt ở nhiều giải, Nadal đã mất đến 2.370 điểm trên bảng xếp hạng ATP. Cách đây hai tháng, anh lần đầu bị loại khỏi tốp 10 thế giới kể từ tháng 4/2005. Tháng sau, gần như chắc chắn Rafa tiếp tục văng khỏi tốp 100 thế giới. Chưa rõ anh sẽ “trôi” đến vị trí nào, trong khi cơ hội kịp bình phục để tham dự Wimbledon vào tháng 7 cũng gần như không còn.
“Chấn thương hông mà tôi gặp phải ở Australian Open không hồi phục như mong muốn. Chúng tôi làm việc rất chăm chỉ mỗi ngày, cố gắng cải thiện tình hình, nhưng cuối cùng tôi vẫn không thể thi đấu tại Roland Garros. Sau nhiều năm dự giải, các bạn có thể tưởng tượng tôi đã phải đưa ra quyết định này khó khăn thế nào”, Nadal cố kiềm chế cảm xúc trong buổi họp báo.
Nhưng ai cũng hiểu, Rafa vô cùng thất vọng khi phải vắng mặt ở Roland Garros, sân đấu đã làm nên biệt hiệu “Ông vua sân đất nện” của anh. Cùng Novak Djokovic, Nadal đang là tay vợt sở hữu nhiều Grand Slam nhất lịch sử tennis (22 danh hiệu). Trong đó, có tới 14 lần anh đăng quang tại Roland Garros, một kỳ tích rất khó bị phá vỡ.
Sân đất nện dường như sinh ra để dành cho những màn trình diễn của Nadal. Ngay từ khi mới xuất hiện trong làng quần vợt thế giới với chiếc áo tank top không tay và quần ống lửng, chàng thiếu niên đã thể hiện tài năng đặc biệt trên sân đấu này. Năm 2005, anh lên ngôi tại Roland Garros khi chưa tròn 19 tuổi, mở ra kỷ nguyên thống trị Grand Slam trên đất Pháp. Trong suốt 17 năm sau, chỉ có ba lần Nadal không phải cái tên nâng cúp: 2009 (Roger Federer), 2015, 2016 và 2021 (Novak Djokovic).
Với đặc thù bóng nảy chậm hơn hẳn so mặt sân cỏ hay sân hỗn hợp acrylic và cao-su, sân đất nện là “sàn diễn” hoàn hảo để phô bày những điểm mạnh nhất của Rafa: Thể lực sung mãn, khả năng di chuyển tuyệt vời, ý chí thép, những tình huống cứu thua không tưởng và những pha đánh bóng xoáy topspin trứ danh. Trên mặt sân này, anh là huyền thoại, là “vị vua” thống trị trước mọi đối thủ.
Nhưng tháng 6 này, Nadal 37 tuổi. Đôi chân anh những năm qua đã dần mỏi mệt, dấu hiệu của sườn dốc sự nghiệp đã đến. Không còn lâu nữa, một ngày nào đó, Rafa sẽ quyết định dừng lại. Liệu mãi về sau này, có bao giờ chúng ta lại được chứng kiến một nhân vật kiệt xuất đến vậy trên mặt sân đất nện của Roland Garros nữa không?
