Vệ tinh địa hình bề mặt nước và đại dương (SWOT) do Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA) và Trung tâm Nghiên cứu không gian quốc gia Pháp phát triển, được phóng từ tháng 12/2022 đến nay đã thu được hàng nghìn hình ảnh về ranh giới giữa các lục địa và xác định những ngọn đồi hay núi lửa nhỏ dưới nước mà các vệ tinh trước đó không phát hiện được. Nhà địa lý tự nhiên Yao Yu tại Viện Hải dương học Scripps ở San Diego, bang California (Mỹ) cho biết: “Những phát hiện mới này sẽ thúc đẩy sự phát triển khoa học, bao gồm cả các lý thuyết kiến tạo”.
Theo Science, những phát hiện này có thể cung cấp thông tin mới về dòng hải lưu hay lịch sử địa chất của các đại dương trên Trái đất. Mỗi vòng của vệ tinh SWOT kéo dài 21 ngày bay quanh quỹ đạo, bao phủ hầu hết hành tinh, với hình ảnh gửi về có độ phân giải cao nhất hiện nay, nên dữ liệu từ SWOT thu thập chỉ một năm đã cung cấp bức tranh rõ nét hơn về đáy đại dương so 30 năm dữ liệu từ các vệ tinh cũ thu thập trước đây. Bằng việc đo đạc mặt đáy đại dương, SWOT có thể phát hiện những đặc điểm địa hình khác nhau dưới nước.
Nhóm nghiên cứu hiện tập trung vào 3 loại đặc điểm dưới nước gồm đồi vực sâu, núi ngầm nhỏ và rìa lục địa. Sử dụng dữ liệu SWOT, nhóm nghiên cứu đã lập bản đồ các ngọn đồi riêng lẻ và phát hiện hướng của các dãy núi thay đổi ở một số nơi, cho thấy rằng tại một thời điểm nào đó trong lịch sử Trái đất, mảng kiến tạo hình thành nên chúng đã thay đổi hướng chuyển động của nó.
Sứ mệnh khoa học của vệ tinh SWOT dự kiến còn 3 năm nữa. Trong thời gian còn lại theo kế hoạch, SWOT sẽ tiếp tục thu thập dữ liệu về dòng hải lưu, lập bản đồ đáy đại dương và đánh giá nguồn nước ngọt sẵn có trên toàn cầu bằng cách theo dõi và gửi về dữ liệu phân tích trong cả năm.
