Kính viễn vọng hồng ngoại trị giá 9 tỷ USD, được NASA mô tả là đài quan sát khoa học vũ trụ hàng đầu của thập kỷ tới. Nó được phóng vào khoảng 7 giờ 20 phút sáng EST vào ngày Giáng sinh, tức 19 giờ 20 phút tối 25/12 theo giờ Việt Nam.
Sau 27 phút bay với tốc độ siêu thanh, tên lửa Ariane 5 do Pháp chế tạo sẽ đưa kính viễn vọng nặng hơn 6,3 tấn lên độ cao 865 dặm (tức khoảng 1.392km) và kính viễn vọng sẽ dần dần mở rộng ra với kích thước của một sân quần vợt. Sau hai tuần nữa, kính viễn vọng Jame Webb sẽ di chuyển đến đích của nó trong quỹ đạo mặt trời cách Trái đất khoảng 1 triệu dặm, xa hơn mặt trăng khoảng 4 lần.
Để so sánh, kính viễn vọng không gian Hubble 30 năm tuổi quay quanh Trái đất từ khoảng cách 340 dặm, đi vào và ra khỏi bóng của Trái đất cứ sau 90 phút.
Kính viễn vọng Jame Webb nhạy hơn Hubble khoảng 100 lần và được kỳ vọng sẽ thay đổi hiểu biết của các nhà khoa học về vũ trụ và vị trí của chúng ta trong đó.
Kính Jame Webb chủ yếu sẽ quan sát vũ trụ trong quang phổ hồng ngoại, nó có khả năng quan sát qua các đám mây khí và bụi nơi các ngôi sao được sinh ra, trong khi Hubble hoạt động chủ yếu ở bước sóng quang học và tia cực tím.
Gương chính của kính thiên văn mới, gồm 18 phân đoạn lục giác bằng kim loại berili phủ vàng, cũng có vùng thu ánh sáng lớn hơn nhiều, cho phép nó quan sát các vật thể ở khoảng cách xa hơn, do đó quay ngược thời gian xa hơn so với Hubble hoặc bất kỳ kính thiên văn nào khác.
Các nhà khoa học muốn sử dụng chiếc kính thiên văn này để quan sát lịch sử 13,8 tỷ năm vũ trụ.
Giám đốc Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ NASA Bill Nelson ca ngợi kính thiên văn mới như một "cỗ máy thời gian" sẽ "đưa chúng ta trở lại thuở ban đầu của vũ trụ".
Bên cạnh việc kiểm tra sự hình thành của các ngôi sao và thiên hà sớm nhất, các nhà thiên văn học còn háo hức nghiên cứu các lỗ đen siêu lớn được cho là chiếm giữ trung tâm của các thiên hà xa xôi.
Các công cụ của kính viễn vọng Jame Webb cũng rất lý tưởng để tìm kiếm bằng chứng về các bầu khí quyển có khả năng hỗ trợ sự sống, đồng thời nó cũng giúp quan sát kỹ các hành tinh gần Trái đất như sao Hỏa và mặt trăng băng giá Titan của sao Thổ.
Kính thiên văn này là sự hợp tác quốc tế do NASA đứng đầu cùng các cơ quan vũ trụ châu Âu và Canada.
Hoạt động của kính thiên văn do Viện Khoa học Kính viễn vọng Không gian ở Baltimore quản lý, dự kiến sẽ bắt đầu hoạt động vào mùa hè năm 2022, khoảng 6 tháng sau khi kính viễn vọng được căn chỉnh và hiệu chỉnh.
Sau đó, NASA dự kiến sẽ công bố loạt ảnh ban đầu do Jame Webb chụp được. Kính viễn vọng Jame Webb được thiết kế để tồn tại đến 10 năm.
