1. Mọi năm trước Tết âm lịch các bản làng, triền núi… Sa Pa, Bắc Hà, Y Tý đã rực hoa đào, hoa mận. Các nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp và “a-ma-tơ” khắp mọi miền đổ về nhưng năm ấy vắng tanh vì thời tiết quá lạnh.
Năm giờ sáng, đường phố Hà Nội không bóng người. Mấy tay nhiếp ảnh “dở hơi” trên Quốc lộ 32 (qua Sơn Tây-Phú Thọ-Tuyên Quang), thẳng đường Hà Giang. Tìm đến xã Hồ Thầu của huyện Hoàng Su Phì khi đó, xã hầu như chỉ có người Dao đỏ, và dòng họ Triệu là đông nhất. Trước Tết Nguyên đán một tháng, những người Hồ Thầu dù ở đâu cũng đều chuẩn bị cho chuyến đi đầu xuân trở về quê hương, vui chung lễ hội khai xuân những ngày đầu năm mới.
Sương sớm chưa tan, ông mặt trời còn ngủ, người dân trong xã đã kéo về khu trung tâm Ủy ban nhân dân xã, trang phục rực mầu đỏ. Bà con mang theo thức ăn, nước uống. Các cô gái Dao mặc những bộ váy áo mới viền hoa văn mầu đỏ cầm tay nhau chạy, nhảy làm cho những quả cầu bông đỏ trên ngực lắc lư theo.
Những người muốn được nhảy lửa đã ngồi “hầu lễ” luôn lấy que tre gõ liên tục vào nửa ống vầu đã chuẩn bị sẵn và sẵn sàng ngồi xin thần lửa cùng vui nhảy lửa. Chủ lễ lại tiếp tục gieo quẻ xin âm dương”, đến khi thần lửa đồng ý nhảy lửa cùng hội xuân.
----------------
Ngay từ chiều hôm trước, già làng, các trưởng họ cùng thanh niên trong xã chuẩn bị những đồ cúng cần thiết: Một chiếc thủ lợn trên mâm xôi, vàng mã, bánh trái, hoa quả…, bày ra một chiếc bàn dài, trước sân rộng ở trụ sở ủy ban. Tiếng thanh la, trống, khèn vang vào tận vách núi. Ngay giữa sân là một đống củi to đã được thanh niên khuân đến, xếp gọn gàng, như đống củi thường đốt trong đêm lửa trại. Ông chủ lễ đầu đội khăn đỏ, thắt lưng đỏ, tay cầm nắm hương, bắt đầu ngồi xuống ghế nơi chính giữa, hai bên là những chàng trai trẻ phụ lễ.
2. Lúc này, tiếng trống, tiếng thanh la, chũm chọe khua vang liên hồi, bài cúng thần lửa bắt đầu bằng những câu cầu may cho một năm mới cuộc sống bình an, hạnh phúc, mưa thuận gió hòa, muôn nhà hạnh phúc… Sau đó, chủ lễ chuyển sang phần tế trời, tế đất, tế thần rừng, thần ruộng, thần suối, thần sức khỏe đến với mọi nhà, mọi người, bắt quẻ, xin âm dương cho việc khai lộ đầu năm. Gieo quẻ, khi các thần đồng ý, cho phép được khai xuân, thì tiếp là phần kêu thần lửa mang hơi ấm về sưởi ấm dân bản, về vui cùng lễ hội người Dao…
Trong lúc chủ lễ cầu khấn, người phụ lễ dùng một gióng vầu, hay gióng tre đã được chuẩn bị từ trước, được chẻ đôi, cầm chặt vào nhau như chưa hề chẻ ra, gieo xuống bàn hay xuống đất, khoảng trống trước bàn tế và đống củi. Động tác cũng như việc “gieo quẻ” xin âm dương, khi hai mảnh tre hay vầu cùng ngửa, hay cùng xấp thì có nghĩa thần lửa đồng ý mang hơi ấm của mùa xuân về vui cùng dân bản. Còn nếu thần lửa chưa về, hay vì một lý do nào đấy mà thần lửa không đồng ý, thì gióng vầu hay tre sẽ bật ra “một xấp, một ngửa”, chủ lễ phải cúng tế, xin lại, đến khi được mới thôi.
3. Bắt đầu vào buổi lễ, cũng là lúc đống củi được đốt lên, đến khi lửa từ đống củi cháy rừng rực, than hồng đỏ tỏa cả ra chung quanh. Thường trong lễ hội nhảy lửa của người Dao đỏ thì cứ từng đôi nhảy với nhau. Họ đi chân không trên đống than, họ nhảy, họ lăn vòng trên than hồng khi lửa còn lem lém bốc chay theo từng bước chân của đôi nhảy.
Thật là kỳ lạ, chẳng có ai bỏng chân tay, cháy quần áo, mắt ai cũng như nửa say, nửa tỉnh, như ánh lửa mùa xuân vẫn rừng rực cháy bùng lên, rừng rực trong lòng họ.
------------
Trong khi những đôi bắt đầu được thần lửa đồng ý cho nhảy lửa, thì những đôi khác tiếp tục vào “hầu lễ” để được xin là người nhảy lửa tiếp theo. Cứ như vậy, đôi nọ tiếp nối đôi kia, tiếng thanh la, trống, chũm choẹ khua vang theo nhịp nhảy lửa của từng cặp, từng đôi cho dến khi than hồng tắt lịm dưới những đôi chân trần đen nhẻm do than, khói bụi để lại. Thật là kỳ lạ, chẳng có ai bỏng chân tay, cháy quần áo, mắt ai cũng như nửa say, nửa tỉnh, như ánh lửa mùa xuân vẫn rừng rực cháy bùng lên, rừng rực trong lòng họ.
Thế là nhóm chúng tôi khai xuân đầu năm “gặt hái” thành công. Săn hoa đào, hoa mận gặp đúng dịp lễ hội nhảy lửa. Tiếng xoành xoạch liên tiếp thu vào ống kính từng cặp, từng đôi quay cuồng trong màu lửa đỏ rực; những cô gái người Dao xinh đẹp trong trang phục ngày hội. Nghe nói, đây cũng có thể gọi “lễ hội nhảy lửa tình xuân”, bởi tình yêu, sự khát khao cũng đang rực cháy trong hàng trăm đôi mắt của các cô gái đang theo dõi những chàng trai chưa có gia đình trong lễ hội nhảy lửa đầu xuân. Để rồi hội xuân tan theo mây, theo gió về với thần núi, thần suối… họ bắt đầu tìm đến nhau thành vợ, thành chồng.
