Mỗi nông trường trồng chè trên những ngọn đồi cao tại TP Darjeeling đều có khả năng tạo ra các loại trà có hương vị tinh tế và mang bản sắc riêng. Tuy nhiên, nổi tiếng nhất trong số đó là Silver Tips Imperial, loại chè do những nông dân giàu kinh nghiệm trồng tại nông trường Makaibari. Điểm đặc biệt là họ chỉ hái lá chè vào những đêm trăng tròn, thời điểm được cho là hội tụ đủ điều kiện thu hoạch nhằm đem lại hương vị tối ưu. Bởi thế, loại trà này rất quý hiếm và đắt đỏ. Trong năm 2014, trà Silver Tips Imperial được bán với giá tương đương 1.850 USD/kg, khiến nó trở thành loại trà đắt nhất từng được sản xuất ở Ấn Độ.
Được thành lập từ năm 1859, Makaibari là nông trường trồng chè lâu đời nhất của Darjeeling và đây còn là nơi ứng dụng phương pháp nông nghiệp sạch tự nhiên đầu tiên trên thế giới. Không giống hầu hết nông trường trồng chè khác dựa chủ yếu vào điều kiện đất và thực vật trong quá trình thu hoạch, nông trường Makaibari lại phụ thuộc vào sự thay đổi của thiên văn và khí tượng. Dựa theo sự vận động của các hành tinh, thời điểm để hái lá chè thích hợp nhất là những đêm trăng tròn, trong khoảng từ tháng 3 đến tháng 10.
Theo lý giải của người dân Makaibari, đêm trăng tròn đầu tiên là thời điểm mức thủy triều ở các đại dương đang dâng cao và lượng nước trong cây giảm. Do đó, họ cho rằng đây là lúc lượng oxy và năng lượng trong không khí tăng cao kết hợp với lá chè tạo ra hương vị dịu dàng, êm ái hơn. Các lá chè để làm trà Silver Tips Imperial chỉ được hái bốn đến năm lần trong một mùa.
Cứ theo truyền thống như vậy, khi mặt trời bắt đầu lặn là lúc các công nhân Makaibari chuẩn bị hái chè, thực hiện theo cách giống như nghi lễ mang tính tâm linh. Trước mỗi vụ thu hoạch, hàng trăm công nhân của Makaibari sẽ mặc các trang phục truyền thống của vùng phía tây Bengal và tập hợp trên các sườn dốc ngay sau hoàng hôn. Những người đàn ông sẽ đánh trống, còn phụ nữ nhảy múa và đọc những lời nguyện trong kinh Vedas cầu xin may mắn và sự bảo vệ khi hái chè dưới ánh trăng tròn. Khoảng 8 giờ tối, khi mặt trăng sáng nhất, sẽ có 80 - 100 người hái chè có kinh nghiệm lên đồi để nhanh chóng thu hoạch chè và đặt tất cả lá trong một giỏ lớn có quai quấn quanh đầu họ.
Người nông dân Makaibari cho rằng không được để ánh sáng mặt trời chiếu vào lá chè, nếu không sẽ làm thay đổi mùi thơm và tính thống nhất trong hương vị của trà. Bởi vậy, tất cả phải chạy đua với thời gian để kết thúc việc thu hoạch vào lúc nửa đêm, sau đó lá chè ngay lập tức phải được xử lý trước bình minh.
Giá của trà Silver Tips Imperial đắt đỏ không chỉ do sự cầu kỳ trong việc thu hoạch, chế biến hay những truyền thống huyền bí dựa trên thiên văn, mà còn quyết định bởi những tác dụng quan trọng tới sức khỏe. “Loại trà lên men kết hợp hương vị xoài và hoa frangipani có tác dụng ngăn chặn quá trình lão hóa, giúp cơ thể người dùng giống như đang hồi sinh”, ông Sanjay Das, Giám đốc nông trường chè Makaibari cho biết. Với hương vị êm ái và tác dụng bồi bổ sức khỏe như vậy, không ngạc nhiên khi Thủ tướng Ấn Độ Narendra Modi từng chọn trà Silver Tips Imperial làm quà tặng Nữ hoàng Elizabeth II của Anh.
Trải qua 159 năm sau khi ông G.C. Banerjee thành lập nhà máy chè đầu tiên trên những ngọn đồi tại TP Darjeeling, nông trường chè Makaibari hiện đang thuộc quyền quản lý của người cháu trai Rajah Banerjee. Đầu năm 2018, ông Banerjee thông báo từ chức chủ tịch sau 47 năm quản lý, đồng thời chia tất cả cổ phần của mình cho 600 thành viên của nông trường này. Nguyên nhân của quyết định trên do ông Rajah Banerjee muốn phát triển từ một nông trại của gia đình thành một doanh nghiệp hoạt động bền vững trong tương lai.
