Là một giáo viên dạy bộ môn Mỹ thuật, ông Thu sớm bén duyên với thú chơi tem. Từ năm 2015, ông bắt đầu tập trung vào mảng đề tài về vị lãnh tụ ưu tú của quê hương An Giang. Đến nay, ông là người đầu tiên ở khu vực Đồng bằng sông Cửu Long sở hữu ba bộ sưu tập tem chuyên đề về Bác Tôn. Thời điểm ông Thu tập chơi tem, Thoại Sơn chỉ là một huyện lỵ nhưng phong trào chơi tem lại phát triển mạnh mẽ, trở thành cái nôi tiếp thêm động lực cho niềm đam mê của thầy giáo làng.
Ông Thu nhớ lại, năm 1988, nhân dịp kỷ niệm 100 năm Ngày sinh Chủ tịch Tôn Đức Thắng (20/8/1888-20/8/1988), Bộ Thông tin và Truyền thông cùng Tổng Công ty Bưu điện Việt Nam đã phát hành bộ tem do họa sĩ Trần Ngọc Uyển thiết kế. Mười năm sau, vào mốc kỷ niệm 110 năm Ngày sinh Chủ tịch Tôn Đức Thắng (20/8/1888-20/8/1998), bộ tem tiếp theo về Bác do họa sĩ Vũ Kim Liên sáng tác cũng chính thức ra mắt.
Theo giới chơi tem, bộ tem về Chủ tịch Tôn Đức Thắng phát hành có hai mẫu. Vì vậy, giá trị của một bộ sưu tập không chỉ đo bằng số lượng tem lẻ mà phụ thuộc rất lớn vào các hiện vật đi kèm, như bì thư thực gửi có dán tem Bác Tôn đóng dấu bưu điện, phong thư triển lãm có dấu nhật ấn cùng các tài liệu lịch sử liên quan. Suốt 11 năm theo đuổi, thầy giáo trẻ đã kiên trì lặn lội tìm kiếm từ nhiều nguồn, từ bản in tư liệu tại Bảo tàng Tôn Đức Thắng đến việc trao đổi với cộng đồng người chơi tem trên toàn quốc. Sự hỗ trợ, sẻ chia của những người cùng sở thích đã giúp ông dần hoàn thiện bộ sưu tập. Nhiều phong thư cũ có dán tem Bác Tôn-vốn hiếm hoi và mất rất nhiều công sức mới săn tìm được ông nâng niu như kỷ vật. Trong thời đại công nghệ số, khi việc gửi thư tay qua bưu điện đã trở thành quá khứ, những chiếc bì thư dán tem thực gửi tính theo trọng lượng ấy lại càng trở nên quý giá.
Lật mở từng trang tư liệu, ông Thu cho biết: Năm 2001, Bảo tàng tỉnh An Giang phối hợp Hội Tem địa phương tổ chức đợt Triển lãm tem bưu chính học sinh-sinh viên nhân kỷ niệm 113 năm Ngày sinh Bác Tôn. Từ đó về sau, cứ vào tháng 8 hằng năm, hoạt động này lại diễn ra thường niên, chỉ tạm dừng khi dịch Covid-19 bùng phát. Lần ngược dòng thời gian, từ các manh mối quý giá, ông đã tìm đủ trọn vẹn những phong thư có đóng dấu nhật ấn trong các đợt triển lãm ấy.
Bộ sưu tập của ông Thu hiện lên với những phong thư đã ố màu thời gian nhưng vẫn phẳng phiu, nguyên vẹn. Các tư liệu được sắp xếp mạch lạc theo từng chủ đề: từ thân thế, sự nghiệp cách mạng của Bác Tôn, các sự kiện lịch sử trọng đại, đến nét đẹp quê hương cù lao Mỹ Hòa Hưng-nơi Bác Tôn chào đời.
Đến nay, bộ sưu tập tem Bác Tôn của ông Thu đã hoàn thiện ba khung (mỗi khung 16 trang) và từng được trưng bày tại các triển lãm trong tỉnh. Trải qua nhiều năm gắn bó, ông nhận ra mỗi con tem nhỏ bé, mỗi bì thư xưa cũng chính là cầu nối để giáo dục lịch sử và truyền thống cho thế hệ trẻ.
Lồng ghép niềm đam mê vào công tác giảng dạy, ông đã thành lập và duy trì Câu lạc bộ Tem tại Trường trung học cơ sở Núi Sập. Hằng năm, vào dịp 20/8, câu lạc bộ lại tổ chức sinh hoạt chuyên đề về Bác Tôn. Tại đây, học sinh được tìm hiểu về cuộc đời Chủ tịch Tôn Đức Thắng qua các câu hỏi đố vui, hình ảnh và tư liệu tem. Phần thưởng trao tay các em cũng chính là những con tem ý nghĩa. Cách tiếp cận nhẹ nhàng, gần gũi này đã tạo được sức hút lớn đối với học sinh.
Từ vài chục học sinh bỡ ngỡ ban đầu, phong trào chơi tem tại trường ngày càng lan tỏa. Nhiều em từ lớp 6 đến lớp 9 đã tự tay thiết kế được những bộ sưu tập riêng theo sở thích và tự tin đem dự thi tại các triển lãm cấp tỉnh, cấp quốc gia. Thú chơi bình dị ấy đã trở thành phương pháp hiệu quả giúp các em rèn luyện tính kiên trì, óc quan sát sắp xếp, mở rộng vốn hiểu biết lịch sử-văn hóa dân tộc.
Hơn mười năm gắn bó với tem Bác Tôn là chừng ấy thời gian ông Trịnh Văn Thu bền bỉ giữ lửa đam mê lưu giữ ký ức. Trong bối cảnh công nghệ thông tin bùng nổ, khi một chiếc điện thoại thông minh có thể tra cứu mọi thứ, thì những con tem mang dấu ấn thời gian vẫn có sức cuốn hút riêng. Chúng giúp thế hệ hôm nay chạm vào quá khứ, thấu hiểu lịch sử qua từng nét chữ, vết mực, con dấu trên bì thư đã phai màu theo năm tháng.
