Bàn thắng
Croatia: Budimir (54')
Đội hình ra sân
Panama: O Mosquera, C Blackman, J Cordoba, J Ramos, C Harvey, A Andrade, A Murillo, C Martinez, J L Rodriguez, E Y Barcenas, J Fajardo.
Croatia: D Livakovic, J Stanisic, M Pongracic, J Gvardiol, J Sutalo, M Kovacic, L Modric, M Baturina, I Perisic, M Pasalic, P Musa.
Sáng 24/6 (giờ Việt Nam), bước vào trận đấu trên sân Toronto, cả hai đội đều rất cần một kết quả thuận lợi sau những màn trình diễn chưa như ý ở lượt trận trước. Panama là đội nhập cuộc chủ động hơn và tạo ra nhiều tình huống nguy hiểm trong hiệp 1.
Cơ hội rõ rệt nhất của đại diện khu vực CONCACAF đến ở phút 23 khi Jose Luis Rodriguez bật cao đánh đầu hiểm hóc. Tuy nhiên, thủ thành Dominik Livakovic đã có pha cứu thua xuất sắc, đẩy bóng dội xà ngang trong sự tiếc nuối của các cầu thủ Panama.
Trong khi Panama chơi đầy năng lượng, Croatia gặp nhiều khó khăn trước lối đá giàu tốc độ của đối thủ. Đội bóng áo ca-rô không tạo được nhiều dấu ấn đáng kể trong 45 phút đầu tiên và phải chờ đến hiệp 2 mới tìm được lời giải.
Huấn luyện viên Zlatko Dalic thực hiện những điều chỉnh nhân sự sau giờ nghỉ và sự thay đổi nhanh chóng phát huy hiệu quả. Phút 54, từ đường căng ngang chuẩn xác của Josip Stanisic bên cánh phải, tiền đạo vào sân thay người Ante Budimir băng vào đệm bóng cận thành, ghi bàn thắng duy nhất của trận đấu.
Chỉ ba phút sau, Croatia suýt nhân đôi cách biệt. Marco Pasalic có cơ hội đối mặt nhưng không thể đánh bại thủ môn Orlando Mosquera, trước khi dứt điểm bồi ra ngoài trong tư thế thuận lợi.
Ở phần còn lại của trận đấu, Panama tiếp tục nỗ lực tìm bàn gỡ và tạo ra không ít sức ép về phía khung thành Croatia. Tuy nhiên, Livakovic tiếp tục trở thành điểm tựa vững chắc với nhiều pha cứu thua quan trọng, giúp đội bóng châu Âu bảo toàn chiến thắng.
Ba điểm quý giá giúp Croatia có chiến thắng đầu tiên tại World Cup 2026, đồng thời duy trì cơ hội cạnh tranh vé vào vòng 32 đội. Đáng chú ý, chiến thắng này còn mang ý nghĩa đặc biệt khi diễn ra trong trận đấu thứ 200 của đội trưởng Luka Modric trong màu áo đội tuyển quốc gia.
Ở tuổi 40, tiền vệ kỳ cựu vẫn cho thấy vai trò quan trọng trong lối chơi của Croatia. Theo thống kê của FIFA, Modric đã góp mặt trong 21 trận liên tiếp của Croatia tại các vòng chung kết World Cup, chuỗi trận kéo dài từ World Cup 2006 đến nay.
Phát biểu sau trận đấu, huấn luyện viên Thomas Christiansen của Panama bày tỏ sự tiếc nuối nhưng vẫn tự hào về màn trình diễn của các học trò: "Chúng tôi đã chơi tốt và chiến đấu đến những phút cuối cùng. Các cầu thủ đã thể hiện đúng bản sắc của đội bóng và tôi thực sự tự hào về họ. Chúng tôi đã chơi sòng phẳng với Croatia. Họ chỉ có một cơ hội rõ ràng và tận dụng thành công. Đây là bóng đá và đôi khi kết quả không phản ánh hết những gì diễn ra trên sân".
Trong khi đó, huấn luyện viên Zlatko Dalic thừa nhận Croatia đã trải qua một trận đấu khó khăn hơn dự kiến: "Tôi muốn chúc mừng Panama vì họ đã chơi rất hay và gây ra nhiều khó khăn cho chúng tôi. Thành thật mà nói, tôi không nghĩ trận đấu lại khó khăn đến vậy. Có lẽ áp lực phải giành chiến thắng đã ảnh hưởng đến các cầu thủ. Điều quan trọng là chúng tôi đã có được 3 điểm và mang đến món quà ý nghĩa trong trận đấu thứ 200 của Luka Modric".
Sau hai lượt trận, Anh và Ghana cùng có 4 điểm, chia nhau hai vị trí dẫn đầu bảng L. Croatia vươn lên vị trí thứ ba với 3 điểm và tiếp tục nuôi hy vọng đi tiếp. Trong khi đó, Panama mới có 1 điểm và đã chính thức bị loại.
Ở lượt trận cuối, Croatia sẽ đối đầu Ghana trong trận đấu mang tính quyết định cho cuộc đua giành vé vào vòng knock-out. Với tinh thần vừa được giải tỏa sau chiến thắng đầu tiên, đội bóng của Luka Modric hoàn toàn có cơ sở để hướng tới một cuộc lật ngược tình thế tại bảng L.
