Vào lúc 14 giờ 52 ngày 27/4 (giờ Việt Nam), tên lửa Falcon 9 hai tầng đã được phóng đi từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA ở Cape Canaveral, bang Florida (Mỹ), mang theo tàu vũ trụ Crew Dragon.
Theo những hình ảnh do NASA ghi lại, trong vòng 10 phút sau khi rời bệ phóng, tầng trên của Falcon 9 đã đưa Crew Dragon vào quỹ đạo, trong khi phần dưới có thể tái sử dụng của tên lửa này đã tách ra, tự bay trở về Trái Đất và hạ cánh an toàn trên một bãi đỗ nổi chờ sẵn trên Đại Tây Dương.
Nếu mọi việc diễn ra theo đúng kế hoạch, nhóm phi hành gia thuộc Phi hành đoàn 4 của NASA sẽ “cập bến” ISS vào khoảng 7 giờ 15 ngày 28/4 (giờ Việt Nam) - tức là sau khoảng 17 giờ bay - để bắt đầu sứ mệnh khoa học kéo dài 6 tháng tại tiền đồn quỹ đạo cách Trái Đất khoảng 420 km này.
Nhiệm vụ mới nhất này sẽ đánh dấu phi hành đoàn ISS chính thức thứ tư mà NASA gửi lên quỹ đạo trên một phương tiện do SpaceX cung cấp, kể từ khi cơ quan này và công ty của tỷ phú Elon Musk bắt đầu hợp tác vào năm 2020.
Tổng cộng, SpaceX đã thực hiện 6 chuyến bay chở người vào vũ trụ trong 2 năm qua.
Phi hành đoàn 4 của NASA khá đa dạng về thành viên. Được giao nhiệm vụ chỉ huy là Tiến sĩ, bác sĩ y học cấp cứu Kjell Lindgren (49 tuổi). Đây là lần thứ hai ông lên ISS.
Trước đó, ông đã từng làm việc 141 ngày trên quỹ đạo vào năm 2015.
Trong chuyến thám hiểm này, ông đã hai lần đi bộ ngoài không gian và tham gia hơn 100 dự án khoa học, trong đó có thí nghiệm “Veggie” đánh dấu lần đầu tiên một thành viên phi hành đoàn Mỹ ăn một loại cây trồng trên không gian.
Người được chỉ định làm phi công cho chuyến bay (chủ yếu lái tự động) này là phi hành gia “tân binh” Bob Hines, 47 tuổi, một phi công chiến đấu, phi công thử nghiệm và huấn luyện viên hàng không của Không quân Mỹ.
Ông Hines đã có hơn 3.500 giờ bay trên 50 loại máy bay và đã thực hiện 76 nhiệm vụ chiến đấu.
Một thành viên phi hành đoàn khác ra mắt trong chuyến du hành vũ trụ với tư cách là một chuyên gia của sứ mệnh này là bà Jessica Watkins (33 tuổi), một nhà địa chất học đã lấy bằng tiến sĩ nghiên cứu các quá trình đằng sau những vụ lở đất lớn trên Sao Hỏa và Trái Đất.
Bà đã tham gia nhóm nghiên cứu khoa học cho tàu thám hiểm sao Hỏa Curiosity tại Phòng thí nghiệm lực đẩy phản lực của NASA. Chuyến bay của Phi hành đoàn 4 sẽ đưa bà Watkins trở thành người phụ nữ Mỹ gốc Phi đầu tiên tham gia một sứ mệnh dài hạn trên ISS.
Thành viên cuối cùng của Phi hành đoàn 4 là bà Samantha Cristoforetti (45 tuổi), một nữ phi hành gia của Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) và là phi công lái máy bay phản lực của Lực lượng Không quân Italia.
Đây là chuyến bay thứ 2 của bà lên ISS và bà cũng dự kiến sẽ đảm nhận nhiệm vụ chỉ huy các hoạt động của ISS trong 6 tháng tới tại đây, trở thành người phụ nữ châu Âu đầu tiên được giao nhiệm vụ này.
Chào đón Phi hành đoàn 4 trên ISS có 7 phi hành gia - bao gồm 4 thành viên thuộc Phi hành đoàn 3 (3 người Mỹ và 1 người Đức) mà họ sẽ thay thế và 3 phi hành gia người Nga.
Chuyến bay của Phi hành đoàn 4 diễn ra chưa đầy 2 ngày sau khi 4 phi hành gia thuộc Công ty hàng không vũ trụ thương mại Axiom Space - có trụ sở tại Houston (Mỹ) - đã trở lại trái đất sau chuyến đi kéo dài 2 tuần với tư cách là phi hành đoàn tư nhân đầu tiên lên ISS.
ISS, vật thể nhân tạo lớn nhất trong không gian, có kích thước như một sân bóng bầu dục, đã là nơi làm việc của các phi hành gia từ tháng 11/2000 đến nay.
Trạm vũ trụ này do liên minh quốc tế với Mỹ và Nga đứng đầu điều hành, trong đó gồm 5 cơ quan vũ trụ thuộc 15 quốc gia.
Môi trường không trọng lực của ISS cung cấp cho các nhà khoa học một phòng thí nghiệm độc nhất vô nhị để tiến hành các thí nghiệm đặc biệt đối với nhiều chủ thể nghiên cứu như cơ học dạng lỏng, quá trình đốt cháy, sự phát triển của tế bào hay sự lão hóa.
