Không phải ngẫu nhiên mà Anh và Argentina đều phải cần tới hiệp phụ mới có thể vượt qua thử thách ở vòng tứ kết. Khi khoảng cách giữa các đội bóng ngày càng thu hẹp, chiến thắng không chỉ được quyết định bằng chất lượng chuyên môn mà còn bởi bản lĩnh, khả năng điều chỉnh chiến thuật và sức chịu đựng về thể chất lẫn tinh thần.
Qua 120 phút thi đấu của mỗi đội, có thể thấy cả hai đều xứng đáng góp mặt trong nhóm bốn đội mạnh nhất giải, nhưng cũng chưa đạt tới sự hoàn hảo. Điều đáng chú ý là ngay sau khi giành vé đi tiếp, cả hai huấn luyện viên đều không tỏ ra quá hài lòng với màn trình diễn của các học trò. Huấn luyện viên Thomas Tuchel thừa nhận tuyển Anh “chưa chơi ở đẳng cấp cao nhất”, còn ông Lionel Scaloni mô tả chiến thắng của Argentina là “một cuộc chiến thực sự”, nơi đội bóng của ông phải vượt qua rất nhiều khó khăn mới có thể giành quyền đi tiếp.
Với đội tuyển Anh, điều gây ấn tượng nhất là khả năng vượt qua nghịch cảnh, là sức trẻ và cường độ thi đấu. “Tam sư” một lần nữa cho thấy họ không còn là tập thể dễ đánh mất chính mình khi bị dẫn bàn. Thay vì nóng vội, các cầu thủ vẫn giữ được cấu trúc chiến thuật, duy trì cường độ vận động và từng bước đưa trận đấu trở lại quỹ đạo mong muốn.
Ở góc độ chuyên môn, tuyển Anh đang sở hữu một tuyến giữa có lẽ là mạnh nhất của họ trong nhiều năm trở lại đây. Jude Bellingham tiếp tục khẳng định vai trò thủ lĩnh cả về chuyên môn lẫn tinh thần. Ngoài việc ghi bàn, điều đáng giá nhất ở tiền vệ này là khả năng xuất hiện ở mọi điểm nóng trên sân. Bên cạnh đó, nền tảng thể lực là điểm mạnh nổi bật của đội bóng xứ sương mù. Sau hơn hai giờ thi đấu với cường độ cao, các cầu thủ Anh vẫn duy trì được tốc độ trong hiệp phụ. Chính Bellingham đã “kéo cả đội tuyển đi lên” bằng khả năng truyền cảm hứng và tạo khác biệt ở những thời khắc khó khăn, cho thấy “Tam sư” đã trưởng thành hơn về bản lĩnh so với các giải đấu lớn trước đây.
Tuy nhiên, màn trình diễn của Anh vẫn để lại không ít điều đáng suy nghĩ. Đội bóng này chưa tạo được sự ổn định trong khâu triển khai bóng từ tuyến dưới. Khi đối phương gây sức ép quyết liệt, các trung vệ và tiền vệ lùi sâu đôi lúc xử lý thiếu bình tĩnh, dẫn đến những đường chuyền hỏng hoặc buộc phải phá bóng dài. Khả năng tận dụng cơ hội cũng chưa thật sự tương xứng với số cơ hội họ tạo ra. Dù kiểm soát bóng nhiều và thường xuyên đưa được bóng tới khu vực một phần ba cuối sân, các chân sút Anh vẫn thiếu sự sắc bén ở những pha dứt điểm quyết định.
Đội tuyển Argentina tiến vào bán kết lại là hình mẫu của sự già dặn và bản lĩnh. Nhà đương kim vô địch không tạo cảm giác áp đảo đối thủ trong mọi thời điểm, nhưng luôn biết cách kiểm soát diễn biến trận đấu và chờ đợi thời cơ để tung ra đòn quyết định.
Điểm mạnh lớn nhất của Argentina tiếp tục nằm ở khả năng kiểm soát nhịp độ. Các cầu thủ Nam Mỹ hiếm khi để trận đấu rơi vào trạng thái hỗn loạn. Khi cần tăng tốc họ sẵn sàng đẩy cao đội hình, song cũng không ngần ngại giảm nhịp để kéo đối phương vào lối chơi mà mình mong muốn. Đó là phẩm chất chỉ có ở những tập thể đã thi đấu cùng nhau trong thời gian dài và sở hữu nhiều cầu thủ dày dạn kinh nghiệm. Lionel Messi tiếp tục là trung tâm trong hệ thống chiến thuật của HLV Lionel Scaloni.
Dù không còn bùng nổ bằng những pha đi bóng liên tục như thời đỉnh cao, anh vẫn tạo ra khác biệt nhờ khả năng đọc trận đấu, điều phối lối chơi và tung ra những đường chuyền mang tính quyết định.
Giá trị của Messi lúc này nằm nhiều ở tư duy chiến thuật hơn là tốc độ hay sức mạnh. Điều đáng nói là chiều sâu đội hình của Argentina. Những cầu thủ vào sân từ ghế dự bị đều tạo được ảnh hưởng tích cực, đặc biệt ở hàng công. Điều đó cho thấy Argentina đã trở thành tập thể có nhiều phương án tấn công khác nhau chứ không còn phụ thuộc tuyệt đối vào Messi. Họ luôn biết cách tung ra đòn quyết định đúng thời điểm và xứng đáng là ứng cử viên nặng ký nhất cho chức vô địch nhờ sự cân bằng giữa kinh nghiệm, chiều sâu đội hình và khả năng thích nghi trong những trận đấu lớn.
Dẫu vậy, Argentina vẫn còn những điều chưa hoàn hảo. Khi đối thủ tổ chức phòng ngự chặt chẽ, họ phải mất khá nhiều thời gian mới tìm được khoảng trống để tạo cơ hội rõ rệt. Việc phụ thuộc vào khả năng sáng tạo của Messi ở một số thời điểm vẫn khá rõ nét, nhất là trong khâu tổ chức tấn công.
Sau những gì đã thể hiện, cả Anh và Argentina đều bước qua vòng tứ kết với những dấu ấn rất riêng. Thành công của họ đến từ một hệ thống được tổ chức chặt chẽ, biết thích nghi với từng hoàn cảnh và sở hữu những cá nhân đủ bản lĩnh để tạo khác biệt ở thời khắc quyết định. Đó là phẩm chất quan trọng nhất của những đội bóng lớn ở sân chơi World Cup.
