Dù trận chung kết Cúp quốc gia 2023-2024 diễn ra trên sân Thanh Hóa, đội bóng này vẫn gặp thiệt thòi khi huấn luyện viên Velizar Popov bị “treo” quyền chỉ đạo. Ông thầy người Bulgaria buộc phải ngồi trên khán đài theo dõi trận đấu và truyền đạt mong muốn của mình cho trợ lý Mai Xuân Hợp. Dẫu vậy, đội bóng của ông vẫn cầm hòa 0-0 Văn Quyết và đồng đội để rồi đánh bại họ trên chấm luân lưu.
Người hâm mộ bóng đá nội có lẽ không xa lạ gì Popov, bởi ông vốn là huấn luyện viên U23 và đội tuyển quốc gia Myanmar trước khi nhận lời đến V-League. Dưới thời Velizar Popov, Thanh Hóa cũng theo đuổi trường phái kiểm soát bóng, triển khai tấn công từ hàng thủ và áp sát tầm cao.
Chính huấn luyện viên Velizar Popov cũng tiết lộ lý do ông chọn đội bóng này nhờ tầm nhìn của câu lạc bộ và cá nhân ông có sự đồng điệu. Ông muốn mang đến một thứ bóng đá đẹp mắt và giàu tính giải trí. Các cầu thủ từ đó cũng sẽ biết cách ra sân và thi đấu vì người hâm mộ.
Chỉ sau chưa đầy một phần ba thời gian của mùa giải đầu, ông Popov đã dùng hành động để chứng minh lời nói ấy. Chiến lược gia Bulgaria đã giúp đội bóng xứ Thanh lột xác hoàn toàn với lối chơi hiện đại, đẹp mắt và hiệu quả. Các cầu thủ Thanh Hóa đã làm quen và thi đấu với triết lý chiến thuật mới. Điều này cũng giúp cho tiền vệ Thái Sơn trở thành trụ cột nơi tuyến giữa đội tuyển quốc gia.
Sau chức vô địch Cúp Quốc gia lần thứ 2, chiến lược gia Velizar Popov đã đồng ý ký vào bản hợp đồng mới có thời hạn hai năm. Từ con đường thành công trước đó với hai chiếc cúp gần nhất, Thanh Hóa sẽ phải xem xét một cách thận trọng cung cách đầu tư để phát triển đội bóng trong tương lai. Khi giải đấu có thêm những đối trọng mạnh mẽ, thay vì sự tung hoành của các câu lạc bộ Thủ đô, cuộc chiến ở V-League sẽ ngày càng hấp dẫn, đồng thời góp phần thúc đẩy sự phát triển của bóng đá nước nhà.
Dẫu vậy, ông Popov cũng chỉ ra những vấn đề tồn tại của các cầu thủ như những khuôn mẫu và lối sống sẽ ảnh hưởng kết quả nhất định. Cầu thủ châu Á cũng bị ám ảnh khá nhiều với mạng xã hội và việc thức xuyên đêm sẽ tác động bất lợi đến cơ thể, khả năng phục hồi và sự tập trung.
Khi được hỏi cảm nhận về ông thầy Popov, tiền đạo Rimario khẳng định: Ông ấy là chiến lược gia xuất sắc, là một người có tinh thần rất tốt và thích đối đầu với các thử thách. Đội bóng giờ đang sở hữu triết lý tuyệt vời và mục tiêu của tôi chắc chắn là cống hiến thêm nhiều bàn thắng để hướng tới việc giành thêm nhiều danh hiệu.
