Đội tuyển Mỹ đang hướng tới mục tiêu lần đầu tiên giành chiến thắng ở vòng đấu loại trực tiếp World Cup kể từ năm 2002. Tuy nhiên, thử thách dành cho thầy trò huấn luyện viên Mauricio Pochettino sẽ là Bosnia và Herzegovina, đội bóng đang gây nhiều ấn tượng khi lần đầu tiên góp mặt ở vòng knock-out.
Trong buổi họp báo trước trận đấu diễn ra trên sân San Francisco Bay Area, chiến lược gia người Argentina dành sự tôn trọng lớn cho đối thủ.
"Bosnia và Herzegovina là đội bóng giàu sức chiến đấu, thi đấu quyết liệt, có tổ chức và sở hữu một huấn luyện viên rất giỏi. Khi xem các trận đấu của họ ở vòng bảng hay trận gặp Italia hồi tháng 3, có thể thấy đây là tập thể có nhiều cầu thủ chất lượng và được xây dựng theo một hệ thống rõ ràng", ông Pochettino nhận định.
Cuộc chạm trán giữa Mỹ và Bosnia và Herzegovina diễn ra vào 7 giờ sáng 2/7 (giờ Việt Nam) được đánh giá là một trong những cặp đấu cân bằng của vòng 1/16.
Theo nhà cầm quân 54 tuổi, đội tuyển Mỹ đã được chuẩn bị tâm lý cho những trận đấu mang tính "sống còn" từ trước khi World Cup khởi tranh.
"Ngày mai là một trận chung kết, nhưng trận gặp Paraguay trước đó cũng vậy. Chúng tôi đã cố gắng tái hiện cảm giác ấy từ các trận giao hữu với Đức, Senegal, Uruguay và Paraguay trước giải. Mục tiêu là giúp các cầu thủ quen với áp lực và cường độ của những trận đấu lớn", ông nói.
Một trong những nội dung được ban huấn luyện Mỹ đặc biệt chú trọng là khả năng xử lý các tình huống có thể xảy ra ở vòng loại trực tiếp, trong đó có loạt sút luân lưu.
"Chúng tôi đã chuẩn bị cho kịch bản phải đá luân lưu. Ban huấn luyện đã hợp tác với một số đơn vị chuyên môn để hỗ trợ cầu thủ về mặt tâm lý cũng như kỹ năng xử lý trong những thời điểm như vậy. Chúng tôi tin rằng điều đó sẽ giúp các cầu thủ có thêm công cụ để đối mặt với áp lực", ông Pochettino chia sẻ.
Dù được đánh giá cao hơn nhờ lợi thế sân nhà và lực lượng chất lượng, huấn luyện viên của đội tuyển Mỹ không xem đội bóng của mình là ứng cử viên vượt trội.
"Chúng tôi hoàn toàn tôn trọng Bosnia và Herzegovina. Tôi không nghĩ Mỹ là đội cửa trên. Qua những gì diễn ra từ đầu giải, mọi người đều thấy World Cup năm nay khắc nghiệt như thế nào. Chỉ sau trận đấu mới có thể nói ai xứng đáng là đội mạnh hơn", ông nhấn mạnh.
Ở phía bên kia chiến tuyến, huấn luyện viên Sergej Barbarez lại cho rằng áp lực đang thuộc về đội chủ nhà.
"Tôi vẫn đánh giá Mỹ là đội được đánh giá cao hơn. Họ có thứ hạng FIFA tốt hơn, được thi đấu trên sân nhà và sở hữu nhiều cầu thủ chất lượng. Tuy nhiên, việc bị đánh giá thấp hơn chưa bao giờ là vấn đề với chúng tôi", huấn luyện viên của Bosnia và Herzegovina phát biểu.
Nhà cầm quân 54 tuổi khẳng định đội bóng của ông sẽ không thay đổi lối chơi đã giúp họ tiến tới vòng đấu loại trực tiếp.
"Chúng tôi đã nghiên cứu rất kỹ đối thủ, chuẩn bị kế hoạch cho trận đấu và muốn thể hiện những gì mình có. Chúng tôi tôn trọng Mỹ nhưng sẽ không vì thế mà từ bỏ cách tiếp cận đã giúp đội bóng tiến bộ trong suốt 18 tháng qua. Tôi hy vọng các cầu thủ sẽ được tận hưởng bầu không khí của một trận đấu lớn và cùng nhau ăn mừng sau trận đấu", Barbarez nói.
Trong khi đội chủ nhà đặt mục tiêu tái lập thành tích vào tứ kết như World Cup 2002, Bosnia và Herzegovina đang đứng trước cơ hội lần đầu tiên góp mặt ở vòng 1/8 trong lịch sử tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
